39/115

36 352-06 蒸留所(1980)

　今度はマリウスが蒸留所全体を案内するようだ。

「この建物は、ウイスキー製造用だ。いいか、ウイスキーってのは……」

　長々と説明が始まった。

　ナスターシアは、細かい製法に興味が無かったので、適当に相づちを打って聞き流していた。

「というわけで、最終的に樽に入れて最低３年熟成する。普通は８年から１６年くらいだな。うちで一番古いのが１６年くらいだ。俺が飲んじまうから、売るほどないんだが……」

「ダメじゃんっ！！」

「何言ってんだ！　『いつまでも　あると思うな　酒と金』って言うだろ？　あるうちに飲まなきゃ、無くなるんだ！」

「いや、飲むから無くなるんだよ！」

「……そうとも言う」

「次はジュネバーだ。蒸留すること自体は変わりないが、こっちはウイスキーよりずっと単純な蒸留でいいから、ポットスチルの形も違うだろ？　香り付けのために、蒸留後も果実を漬け込んだりする」

　最終的に樽詰めされたものを指さして、ナスターシアをからかう。

「あのへんにあるのが、こないだお前がつぶれた酒だな」

「いやーっ！　思い出させないで……」

「で、最後に新作の酒なんだが……」

　それは、一番小さい蒸留器で作られていた。

「アブサンだ」

「飲むか？」

「う、うーん……」

　マリウスは、ほんの少しだけ、カップに汲んでやった。

　ナスターシアが、ペロリと舐めてみる。

「うげっ！　何これ？」

「ニガヨモギの葉を漬け込んである。飲み慣れると癖になるぞ」

「お酒って言うより薬じゃない？」

「まあ、そうかもな。あと、飲み過ぎると幻覚を見るから要注意だ」

「ひょっとして経験者ですか？」

「ノーコメント」

　吹けもしない口笛をフィーフィー言わせながらごまかすマリウス。

「ざっと、こんなとこだな」

　マリウスは、そろそろ帰ろうかとナスターシアに声をかける。

「試作品の薔薇のヤツを1ダースほど用意してある。他に何か持って帰るか？　お爺様には黙っていてやるぞ」

「うーん……やめとく。私はお酒はわいわい飲む派だから……」

「聞かなかったことにしとく……」

　ああ、１１歳の女の子のセリフじゃなかったか……と、ナスターシアも気づいた。

　次の日。

　ナスターシアはめかし込んで、薔薇の香水の試作品を持ってギルロイ商店に出かけた。貴族街方面であれば、もう護衛も要らない感じなので暗器としてダガーを装備してのお出かけになった。

　近寄るなオーラ全開で、足早に目的地に向かう。それなりに目立ってしまっていたが、それでも誰にも話しかけられることなくギルロイ商店に到着した。

「こんにちは！」

「あら、いらっしゃいませ。ナスターシア様」

　ペンダントを持ってきてくれた店子が出迎えてくれた。

「シャルロッタさんは、いるかな？」

「ちょっと待ってくださいね」

　そういうと、奥へ入っていった。

「ナスターシア様、ようこそ。今日はお一人？　どのようなものをお探しでしょうか？」

「初めての一人外出です、えへ。今日は扱って欲しい商材を持ってきました」

　ナスターシアは、そういって小箱にいれた薔薇の香水をテーブルに置いた。持ってきたのは、全部で６本。残りは自分用にして、今日は使ってきた。

「これなんですけど」

　ひとつ取り出してみせる。

「どれどれ？　開けてみてもいいかしら？」

「どうぞ」

　シャルロッタは、香水の瓶を開けて、中身を確かめた。

「うーん……」

　その表情からは考えが窺えない。食えない商売人の態度そのものだった。

「ちょっとアルコール臭が気になるわね……」

「私がいま使っていますけど、どうでした？」

「確かに、香りはフレッシュでいいと思うわ。で、いくらで売ってくれるの？」

「それが、まだ決めて無くて……。私のブランドにしようと思っているんですが」

　先に金額を言った方が負けだ。

　シャルロッタは、眉ピクリと動かした。お金の臭いを感じた。

「じゃあ、銀貨五枚ってところかしら……」

「そうですか。じゃあ、今日のところは持って帰りますね」

　なんだか安過ぎる気がしたナスターシアは、勝負に出た。

「ちょっ！　っと待ってくださる？」

　慌てる店主。だが平静を装う。

「なんでしょう？」

「お客の反応を見てみたいから、置いていって貰えるとありがたいんだけど……」

　それは確かにそうかもしれない。それも、許さないナスターシア。

「いえ、来月王宮に行くので、そのときにお披露目しようと思います」

「じゃあ、どうして今日お越しになったの？」

「そうですね。では、３つ置いて帰りますので、どうぞお試しになってください」

「あっ、そうそう！　私用に男ものの服が欲しいんですけど、出来合いもので、適当なのがありますか？」

　シャルロッタには、思いっきり怪訝そうな顔をされたが気にしない。

　ナスターシアは、とりあえず試供品として置いて帰ることにした。

　何気なく原価を言い当てるところとか、侮れないと思ったが、なかなかいい交渉ができたと、ナスターシアはご満悦だった。

　あとは、綺麗な化粧箱にいれて王宮でお披露目すれば……。