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３

　ギロリ――頭に被った紙袋の中からルークの動きを見つめ、呪文を詠唱する。ヤツはまだ、俺の意図に気付いていない。

　もちろんルークに気付かれないよう、俺は今まで魔術を使う素振りさえ見せていなかった。それが功を奏しているのだろう。

　戦いながらビショップの記憶を探りピックアップした黒魔術は、「体力吸収《アブソード》」「暗闇《ダークネス》」「毒霧《ポイズンフォグ》」の三種類。

　この三つのうち、どれを最初に使うかは結構悩んだ。中でも最も射程距離の長い魔術は「毒霧《ポイズンフォグ》」。だからこれを最初に使い、ルークを弱体化させようかと考えたりもしたのだが……。

　しかしこれを躱された場合、魔術を使えることが確実にバレる。そうなれば警戒されて、本命の「体力吸収《アブソード》」をヤツに見舞うことが難しくなるだろう。

　だったら危険でもルークの虚を衝き、「体力吸収《アブソード》」を確実に当てるべき――そう考えたのだった。

「体力吸収《アブソード》」とは、その名の通り敵の体力を吸収する。同時に俺のダメージを敵に移すことから、ある意味では超攻撃的な回復魔術なのだ。

「ド・ラ・バード、ド・ラ・バード、其の力を我に、我が痛みを其へ――体力吸収《アブソード》ッ！」

　呪文を唱え、ルークに向けた剣先に意識を集中させる。魔術の使用において、媒介は必須だ。魔術師には杖――暗黒騎士《ダークナイト》には暗黒剣といった具合に。

　敵へと向けた媒介の先端が指向性を持ち、効果範囲や対象を限定する。それと同時に、媒介は魔術を増幅する機能も果たすのだった。

　呪文の詠唱を終えると暗黒剣の先端からは、黒とも紫とも判別できない小さな球体が現れ、大きく広がっていく。広がる過程で深紅の稲光が球体の周囲に纏わりついて、バチバチと弾けていた。

　ルークは慌てて距離を取ろうとするが――しかし間に合わない。全身に光を纏い、ため込んだ力を開放した必殺の飛び蹴りだ。

　こうした必殺技は破壊力が大きい分、いったん放てばキャンセルが困難なのは古今東西リアルもゲームも同じこと。

　俺と共に球体へ飲み込まれたルークは身体から光が消え、地面に落ちた。そのまま脇腹を押さえ、片膝を付き蹲っている。

　逆に俺は痛みがすっかりと取れて、疲労さえ回復していた。不気味な色合いの球体が消える頃には、俺とルークの立場は完全に逆転――ヤツは鬣を揺らし荒い息を吐きながら俺を見上げている。

「なんだ、こりゃあ……？」

　ギリリと奥歯を軋ませ苦悶の表情を浮かべるルーク。

「元魔将のクセに、黒魔術も知らねぇのかよ」

「ちっ……てめぇ、まったく魔術を使わねぇから……騙しやがって」

「うるせぇ……サーシャをひん剥きやがって。今殺してやるから、じっとしていやがれ」

　暗黒剣を構え、振り下ろす。

　ルークを殺せば、その生涯を見ることになるのだろう。正直、途方もない苦痛だ。それでも俺は、この男を殺したいと思っていた。

　しかしルークは予想に反して俊敏に動き一本しかない腕で、俺が振り下ろした暗黒剣を払う。強引に横へと逸らされた剣は切っ先を――ザンッ――と地面に埋めて、そのまま止まり……。

　すぐに地面から剣を引き抜き構えようと思った刹那、左肩に鈍い痛みが走った。ルークの剛力が俺の肩を締め付け、鋭い爪が食い込んでいる。黒いジャージから血がジワリと滲み、溢れて指先まで滴ってきた。

　俺が剣を引き抜くよりも早く、ルークが左側に回り込んだのだ。右手で剣を握っている俺にとって、それは攻撃が出来ない死角になっていた。

「もともと暗黒騎士《ダークナイト》を相手にして、無傷で勝てるなんざ思っちゃいねぇよ……舐めんじゃねぇ」

「――んなもん、こっちだって同じだ、コラァ！」

　――ドンッ！

　地面を蹴って、肩を掴まれたまま強引に体当たりをする。どうせ肩を潰されるなら、少しでもルークの体勢を崩しておきたかった。

　ルークがぐらりと揺れて、顔を顰めている。折れた肋骨に直撃したのだろう――ヤツの力が緩み、肩に食い込んでいる爪が外れかけていた。

　俺は強引にルークから離れると、右腕だけで剣を構える。左肩の骨は砕けてしまったようで、もう動かなかった。

「――毒霧《ポイズンフォグ》ッ！」

　簡単な魔術だから、詠唱もいらないだろうと思って叫ぶ。サーシャの魔力が本当に強大なら、この程度の魔術は無詠唱でも問題なく行使可能なはずだった。

　結果は成功――剣先から赤黒い霧が発生し、ルークの全身を覆っていく。

　ルークは霧に包まれ、全身をブルブルと震わせて激しく咳き込んだ。俺は右手だけで剣を構えたまま、もう一度「体力吸収《アブソード》」を唱える。

　ルークは大量の血を吐き、同時に左肩から激しく出血をし始めた。対して俺の傷は塞がり、身体の状態が正常に戻っていく。

「ガフッ、ガフッ！」

　咳込みながら、ルークが蹲る。その背中が忙しなく上下に動いていて、ヤツは今、呼吸すら困難な様子だった。

「随分とわたしの魔力を使ったようだけれど、どうやら決着が付いたようね！　随分とわたしの魔力を使ったようだけれど！」

　チラリとサーシャを横目で見ると、チンピラ達を片付けたのだろう――フンスと腰に手を当て、彼女は小さな胸を反らしている。

　どうやら俺が魔力を使ったことがコイツにとっては、かなり大切な事だったらしい。なので二回言っていた。

「そんなに沢山、魔力――……使っちまったのか？」

「そうね！　並みの魔術師《メイジ》なら一個小隊分ってところかしら！」

「……それって、どんぐらいよ？」

「平時なら三十人、戦時の最大定員なら五十人ってところね！　ちなみにアンタが使った分量は、戦時のものよッ！」

「へぇ……魔術師《メイジ》五十人分の出力だったから、こんなに効果があったってことか？」

　それだけの魔力を使われても、全く動じていないサーシャ。それどころか相変わらずパンツ丸出しで、俺の横に立っている。

「そうね――そうに違いないわ！　どう？　これでわたしの偉大さが、少しは理解出来たかしら!?」

「いやまあ、それはそれとしてだな……お前そろそろズボン、履いたらどうだ？」

「あっ……」

　今まで反らしていた胸が萎み、背中が丸くなっていくサーシャ。そんな態度と反比例するように、顔が耳まで真っ赤になってしまう。

　ズボンを履いたサーシャが懐中時計を取り出し、時間を確認した。午後四時十分――汽車の時間までは、残り五十分だった。

「ディエゴ――アンタが神々の黄昏(ラグナロック)の一員だということは、もう分かっているの。アンタの組織に誰がわたしの暗殺を依頼したのか、話すのならば命だけは助けてもいいわ」

　腕組みをしたサーシャが眉を吊り上げ、憤然と言う。

　俺は彼女の前に立ち、蹲る獅子頭の男に剣を突き付けていた。

「――言わねぇなら、残った右腕も斬り飛ばしてやろうか？」

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