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８

　ガラガラガラガラ……。

　俺は今、通りを行き交う馬車を見つめ途方に暮れている。

　この世界には、まだゴム製のタイヤが無いのだろう。石畳の路面を馬車の大きな車輪が転がる音は、非常に耳障りだ。

　その音に眉を顰めつつボーッと歩道を歩く俺を、屋根の無い馬車から貴婦人たちが珍しそうに眺めていた。

「あの奇妙奇天烈な服は一体何かしら？」

「さあ、ベルムントでも見たことがありませんわ、伯爵夫人」

「あの黒色はどうやって染めたのかしら。気になるわねぇ」

「それに、繊維も伸び縮みするようですわ」

「あら、あら――珍妙だこと」

　車輪の音に負けじと会話をする為、貴婦人達の声は俺にも聞こえてしまうくらい大きい。彼女達はつばの広い帽子をかぶり、豪華なドレスを誇らしげに身に着けていた。

　ああ、そうか。昼を過ぎたから、通りに貴族達が出てきたんだな。俺はそんな納得をしつつ、彼女達から目を背けた。

「ジャージだよ！」

　そう言ってやりたかったが、貴族なんて多分サーシャの悪い部分が肥大化したようなもんだ。だとすると、変に言葉を交わせば「無礼者！」なんて言われかねない。関わりたくなんて無かった。

「ねえ、坊や。面白い服ね――それを売ってくれないかしら」

　――だというのに貴婦人達は馬車を止めると、俺に声を掛けてきた。赤い服を着た、伯爵夫人と言われていた方だ。

　この夫人は一見すると、人間と変わらない容姿をしている。むしろ白い肌と金色の髪は人間よりも綺麗な程だが、しかしなんと瞳孔が縦だった。爬虫類を思わせる彼女の視線に思わずゴクリ……俺は息を飲む。

「いや、この服しか無いんで、売れないっす……」

　暗黒剣をギュッと握り、首を左右に振る。そうした剣呑な雰囲気を察したのか、伯爵夫人は扇を口元で広げ、笑ってみせた。

「オホホホホ……冗談よ、冗談。にしても貴方、変わったお顔ね。もしかしてニンゲンかしら？」

「そうっすけど、何か？」

「あらあら、近頃はこの街もニンゲンが増えて……ニンゲンも人豚《オーク》と同じで放っておくと増えるから、適度に間引きが必要だと思うのだけれどねぇ。ああ、嫌だ嫌だ。融和政策なんて、一体誰が進めているのやら――……」

　手をヒラヒラと振り、馬車を出すよう貴婦人が合図をした。

「ふぅー……」

　思わず溜息が出た。サーシャと離れただけで随分と心細い。やはり魔国では、人間に対して差別があるようだ。

　こんな世界で、これから一人で暮らすのか――そう思うと、さっそく気が萎えた。やっぱり家に帰りたいと思う。

　あ……帰る？　

　そうだよ、俺――なんでここで、一生一人で生きようとか思ってんだ？　ちょっとテンパっていたのかも知れない。

　考えてみたら日本にいてもサーシャは俺を呼べるんだし、だったら自力で帰る方法を探したっていいんじゃないか？

　その為に必要ことは何か？

　間違いなく召喚師《エヴォーカー》だろう。

　サーシャは自分のことを召喚師《エヴォーカー》だと名乗っていた。だとすれば、他にも召喚師《エヴォーカー》はいるはずで、つまり俺は、サーシャ以外の召喚師《エヴォーカー》を見つけ出す必要があるってことだ。

　その召喚師《エヴォーカー》だって、二流じゃあダメだ。少なくともサーシャ以上の存在でなければ、俺を日本へ帰すことなど出来るはずがない。

　でも、それほど優秀な召喚師《エヴォーカー》が、一体どこにいるのか？　その点を考えたとき、俺はこめかみを押さえざるを得なかった。

　考えてみればサーシャは魔王軍の四天王。ということは召喚師《エヴォーカー》として、傑出した存在に違いない。

　そうだ！　サーシャは「優れた召喚師《エヴォーカー》は、往々にして優れた魔術師《メイジ》でもある」って言ってたよな。

　てことは逆説的に考えれば、優れた魔術師《メイジ》が優れた召喚師《エヴォーカー》である可能性も高いってことだろう。

　だったらまずは、優れた魔術師《メイジ》を探してみよう。それも軍に関係しない、引退した魔術師《メイジ》が望ましい。これなら、サーシャを凌ぐ優秀な召喚師《エヴォーカー》という可能性も十分にある。

　しかし、これには問題があった。それも非常に重要な問題だ。

　仮に優れた魔術師《メイジ》の居場所を見つけたとして、そこへはどうやって行く？

　遠ければ旅の資金が必要だし、俺を日本へ帰す為の報酬を要求されたら、金銭だって支払う必要があるだろう。そもそも俺は、これから生活をしなきゃいけない。

　つまり、どう考えても金が必要なのだ。という訳で、早速俺は仕事探しを開始した。

　なぁに、ここは工業都市で港町。仕事なんていくらでもある、だから何とかなるに決まっているんだ。へへーん！

　――と、思っていたのだが。

「あの、従業員の募集してないっすか？」

「うちは家族でやってんだ、誰かを雇う余裕なんてねぇな」

　八百屋に断られ……。

「あの、仕事、何でもやりますんで雇って貰えませんか？」

「へぇ……字が読めて計算が出来りゃあ、雇ってやらなくもないよ」

「あ、計算は出来るっすけど、字が読めないっす」

「じゃあ、ダメだね。帰っとくれ」

　洋品店を追い出され……。

「あの……」

「あー、悪いね。うちの工場はニンゲンお断りなんだ」

　製鉄工場で首を横に振られ……。

　そんなこんなで十件ほど断られ、今度こそあてど無くララオーバの街を彷徨うことになってしまった。

「はぁ～～～」

　溜息を吐くたび、腹が凹む。だからといって、先程貰ったサンドイッチを食べようという気にもならなかった。

　これを食べてしまえば、俺は一切の食料を失う。だから食べるにしても、せめて夕食か仕事を確保してからにしたかった。

　そんな時だ――季節外れの長衣を着たおっさんが、赤い液体の入った酒瓶を片手に俺の方へと近づいて来たのは。

　何だ、あの服。神官だろうか……？

「よう、兄ちゃん。仕事を探してるみてぇだけど、良かったら紹介してやるぜ？」

「仕事？　どんな――」

「とりあえず、ここじゃ何だからよ。付いてきな――って……顔色悪ぃけど、腹でも減ってんのか？」

　おっさんは赤ら顔でニィッと笑い、酒瓶を傾けている。ごくごくと喉仏が上下に動き、彼は中身の液体を流し込んでいた。

　もちろん普通なら、こんな怪しい男の怪しすぎる話には絶対に乗らない。無視しているはずだ。けれど今の状況では、俺に選択の余地など無く。大急ぎで首を縦に振り、空腹であることを告げる。何でもいいから、明日の糧を得る手段が欲しかった。

「――そうかい。だったら大したモンじゃねぇが、まずは飯を食わせてやっからよ。話はそれからだ。で、兄ちゃん、そうと決まれば名前、教えてくれねぇか？」

「あ、ええと、俺、コクトー＝ガイっす。飯、本当に食わして貰ってもいいんスか？　仕事内容によっちゃ、俺には出来ないかも知れねぇけど、食ったら断っちゃダメとか、そんなことは……？」

「言わねぇよ。そもそも誰にでも出来る仕事だから、問題ねぇしな。それに兄ちゃんニンゲンだろ？　同じニンゲンとして困ってるのを見ちまったら、もう放っておけねぇんだわ。ほれ、何せ俺、こう見えても一応、神に仕える司祭ってやつだからよ」

「え、マジすか？」

「おお、大マジよ。だから周りの奴等からは、ビショップって呼ばれているぜ。兄ちゃんもそう呼んでくれて構わねぇ。てことで、よろしくな――コクトー＝ガイ」

　神官服のおっさんは左手でボサボサとした茶色の髪を掻き回し、右手を伸ばしてそう言った。

　この世界に来て、ようやく俺は味方になってくれそうな人間に出会えたらしい。気付いたら俺はビショップと握手を交わし、彼と共に歩いているのだった。

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