６
キューリー＝キュロプスに威勢よく啖呵を切ったサーシャだが、無一文の現状は如何ともし難く。応接室を出た後で、扉の外に控えていたヤツの副官を捕まえ金銭の要求をしていた。
「ねえ、アンタ――ベルムントへ行く汽車の切符の手配と、旅費を寄越しなさい」
唖然とする俺をギロリと睨み、さも当然といった風に胸を張るサーシャ。やっていることは、もはやカツアゲであった。
もしかしたらサーシャは、キュロプスに頭なんか下げたく無いと思い、けれど切符も金も欲しいから、こうして喚いてみせたのでは？
そうした推察を伝えたところ、サーシャはムッツリと考え込んで、それから人の悪そうな笑みを浮かべ、こう言った。
「そういうことに、しておこうかしら」
……どうやら彼女は、特に何も考えていなかったようだ。
金銭と汽車の切符、それから暗黒剣に合う鞘をキュロプス師団司令部で受け取り、外に出た時には正午を過ぎていた。
太陽が中天に上ったことを告げる鐘がガラーン、ゴローンと鳴り響き、気温も朝に比べれば大分温かくなっている。
――ぐぅぅぅぅぅ。
それと同時に、俺の腹時計も鳴った。
「腹、減ったな」
「そうね」
「汽車の出発は何時だ？」
「十七時」
「だったら、どこかで飯でも食って時間を潰さねぇか？ いま駅に行っても、どうせ待つことになるんだろ？」
俺としてはサーシャが汽車に乗るのを見届けて、彼女の下を立ち去るつもりだった。
とはいえ、その場合は食事や寝床に困ることになる。なので、その前にせめて昼飯だけでも食べておきたかった。浅ましい考えである。
サーシャは俺の提案に無言で頷き、通りに面した一軒のレストランに足を運んだ。白を基調とした建物で、赤や緑の旗が外に掛けられており、いかにも高級そうな店である。
俺達がウェイターに案内された席は、中二階にある個室だった。白いクロスの掛けられたテーブルの上に、色鮮やかな花が飾られている。
天井には一部に採光用の窓があり、降り注ぐ陽光が深緑色の絨毯を若草のように輝かせていた。
「おい、ここ、高いんじゃねぇのか。そんなに金、貰ったのかよ」
「高い？ スクアード公爵サーシャ＝メロウが足を運ぶ場所としては、これでも低級な部類だわ」
ウェイターが引いた椅子に座り、サーシャがまたも小さな胸を反らしている。その同じウェイターが俺の方にやってきて、同様に椅子を引いてくれた。「ありがとうございます」と言って、俺も腰を下ろす。
まさにその瞬間だ。サーシャの眉が吊り上がり、蒼い瞳が烈火のごとく怒りに染まったのは。
「――ガイ、アンタはわたしの護衛でしょう、何で座るの？」
銀髪青目の元帥閣下が冷然とした声を発し、場の空気を凍らせた。ウェイターの怯えた目が、俺とサーシャの間を行き来している。
俺は後頭部をポリポリと掻いて、小さく溜息を吐いた。今日は朝からサーシャの様子がおかしい。というか他人の前だからか、妙に居丈高に振る舞っているように見えた。
自分の立場を示す為に虚勢を張っているのか、そうでなければ俺を他人の前で扱き下ろしたいのか……どっちにしても、気に入らねぇ。
「護衛だって飯を食うだろ。腹が減ってるのは、お前だけじゃねぇんだよ」
「食べるとしても、護衛対象と一緒に食べるなんてこと、あり得る？」
「は？ 意味が分かんねぇよ。山ん中じゃ、さんざん一緒に食ってたじゃねぇか」
「いい――ガイ。さっきアンタは戦時特例法に則り、軍曹になったの。その軍曹が元帥と同じテーブルを囲むなんて、あり得ないでしょう」
「あんなのは方便だろうが」
「ア、アンタねッ！ そういえば言葉遣いッ！ 直せって言ったでしょッ！」
サーシャがテーブルの上に載っていた銀製の食器を手で払い、ぶちまけた。それらが床にぶつかり、甲高い音を立てている。
「お、お前……物に当たるんじゃねぇよ……！ しかもそう言えばって、忘れてるような事じゃねぇかッ！」
「物に当たるな？ 忘れていた？ あによ――アンタがわたしとの約束を守らないのがいけないんじゃないッ！ だいたい――ウェイター！ アンタ、わたしの軍服とコイツの服を見て、何も気付けなかったわけッ!? どうして同じテーブルに着くなんて考えるの!? 信じられないわッ！」
「も、申し訳ございません！」
いきなり矛先を向けられたウェイターが、怯え切った目を白黒させている。それでも客商売だからか、平身低頭して謝罪の言葉を述べるしか彼には道が無かった。
「この店、貴族を相手にしているのでしょう？ ハッ――それでこのミスは致命的だわ！ アンタのやったことはね、主と使用人を同じ席に案内したってことなんだから！ そんなことが許されると思っているの!?」
「こ、これは大変な失礼をいたしましたッ！ すぐに別の席をご用意致しますので……！」
「もういい……責任者を呼んで……わたし、使えないヤツが大嫌いなのッ！ アンタなんかクビよッ！」
「お、お待ちください……そればかりはッ！ わ、私には力がなくて、炭坑や港で働くことも出来ません。ですから、この職を失ったら……ですからッ……！」
ウェイターが涙目になり、震える声で両膝を床に着く。そのまま額を床に擦り付け、サーシャの足元に這いつくばっていた。
正直、これはいただけない。客が自分の立場を笠に着て、弱い立場にある店員を虐める構図だ。
確かにウェイターに促されて俺が席に着いたことは事実だが、しかし、これはあくまでも忖度出来なかっただけのこと。むしろ俺としては、大切に扱ってくれたので感謝したいくらいだ。
仮にこれがミスだとしても、ウェイターが解雇されるほどの事じゃあ無い。しかもそれを、一客に過ぎないサーシャが決める権利なんか無いはずだ。
――だから俺は、カチンときた。
「おい、サーシャ、八つ当たりすんのは止めろよッ！ 俺はともかく、自分より弱い立場の人間に当たり散らすなんて最低だぞッ！ ましてそれで、他人の人生まで左右すんなッ！」
「なッ……八つ当たりですってッ!?」
図星だったのか、サーシャの蒼い目がより一層吊り上がる。下唇を噛みしめ、悔しそうに両拳を握っていた。
「ウェイターさん、気にすんな。責任者なんか呼ぶ必要はねぇ。だいたいこれは俺達の問題で、あんたには関係ねぇ話だろ」
「あの……そう言っていただけると助かります……ですが、その……お席の方は、どうしましょうか？」
跪いたままのウェイターが、睨み合う俺とサーシャを見上げていた。
俺は溜息を一つ吐き――肩を竦めて言う。
「そうだな……騒いで悪かった。俺が出て行ってサーシャがここで飯を食えば、それで解決だろ」
どうせ十七時になり、サーシャが汽車に乗ったらそれで彼女とは別れるつもりだったのだ。ここで立ち去るってのも、これはこれでキリが良い。
それに何より、こんな事を言うサーシャには少し失望した。偉そうなことを言っていても、所詮は他人を虐げることに慣れきった貴族。それが彼女の本性だったのだろう。
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