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５

　山間に魔族の集落があるということで、とりあえずはそこを目指すことにした。そこはスクアードが魔国ステリオンの領土になってから、草食系の獣人が開拓した村だという。

「要するに、ディオン国の地図には載っていない村ってわけ。今夜はそこで休みましょう。日が暮れる前に辿りつくわよ！」

　えいえいおー！　とばかりに右拳を突き上げるサーシャ。さっきキスをしたばかりだというのに、切り替えの早い女だ。俺なんかまだ心臓と股間がドキドキしているというのに……。

　とにかく俺は周辺に目を光らせつつ、サーシャの背中を追うことにした。

「ふぅん……ファーストネームがガイってことね」

　歩きながら、お互いの境遇を語り合う。というよりサーシャが俺の容姿に興味を示し、「珍しい顔よね」と言ったことが始まりだった。「平たい顔族」とか言われたら、キレちゃうところであった。

「そっちはサーシャが名前でメロウが姓なんだろ？」

「ええ、そうよ。正式にはスクアード公爵《デューク・オブ・スクアード》サーシャ＝メロウ魔国元帥。言ってしまえば国内有数の大貴族にして軍のナンバーフォーなのだわ！」

「へえ……俺と同い年なのに、そりゃすげぇや」

「でもアンタ、高等教育を受けているんでしょう？」

「あ、高校のこと？　そんなもん、誰でも行くわ」

「へぇ……教育水準が高い国なのね。平たい顔なのに……。ねね、アンタの国の貴族は、どんな風な名前なの？　やっぱり領地の名前で呼ばれたりするのかしら？」

　結局、平たいって言いやがった……チクショウ。

「ええとな、昔は公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵ってのがあったけど、今はもう無ぇよ。一応は今も立憲君主制なんだけど……あっても勲章くらいだな」

「ふぅん、そうなんだ。実はね、我が魔国も立憲君主制なのよ。理想としては貴族の既得権益を徐々に減らし、完全に中央集権化するのが目標だけれど、これが中々進まなくってねぇ」

「――え。ていうかサーシャ自身、大貴族なんだろ？　既得権益を減らしたら、自分が損するんじゃねぇの？」

「だから、わたしは財産のほとんど全てを国庫に納めたの！　同じ貴族でも魔王派と貴族派がいるのよ！　一緒にしないで頂戴！」

「お、おう……よく分からねぇが……」

「で、議会は貴族派が抑えているからね。魔王様と云えども彼等の反対を押し切って、改革を進めるのは難しのよ。しかも今は魔王不在――その上、新魔王の選定には議会が深く関わってくるものだから……シンフォニア様も苦労されているわ」

「シンフォニア様って、誰？」

「アンタって、ほんと、何も知らないわねぇ」

「知るワケねぇだろッ！」

「……ふふふ、まあいいわ、聞いて驚きなさい。彼女こそステリオン四天王の一人にして大元帥であられせられる、第一王女(ロイヤル・ハイネス)。わたしが唯一絶対の忠誠を誓うお方なのよ。ああ、もう――お美しくて気高くて、ご尊顔を拝するだけでわたし、幸せになれるの」

「お前って、百合か何かなの？」

「百合ってあによ？」

「……いやまあ、何でもいいけどさ。魔都に戻って裁かれるとして――じゃあ、その人がサーシャを守ってくれるんだな？」

「まさか。シンフォニア様は公明正大なお方よ。わたしに非があるとなれば、当然容赦なんかしないわ。そして敗戦の責は、紛れもなくわたしにあるのだから――守って頂くなんておこがましいことね」

「だったら、忠誠なんて……」

「いいの――忠誠というのは、相手の温情を期待して捧げるものじゃあないわ。そんなことより――……」

「なんだよ？」

「ガイって名前は中々強そうじゃない。わたしはいいと思うわ――暗黒騎士《ダークナイト》らしいって思うから」

　手を後ろに組んで振り返り、ニッコリと微笑む彼女は、とんでもなく可愛い。俺はポリポリと頭を掻きつつ、彼女の後を照れながら進んでいく。

「暗黒騎士《ダークナイト》らしくても、別に嬉しくねぇけど……」

「ねえ、ガイの国って……どこにあるの？」

「どこって、ここがどこだか分からなきゃ、答えようがねぇんだけど」

「ここはレインリア大陸の南――西へ行けばニンゲン共の国家群があって、東へ行けば我が魔国ステリオンや、魔族達の国々があるわ。北は亜人達が暮らす広大な土地が広がっている――言ってしまえば争いの絶えない大陸ね」

「分かんねぇな……少なくとも俺の知ってる大陸じゃあねぇし」

「だから、アンタの国はどこにあんのよ？」

「アジア大陸のさらに東、日本って国から来た。島国だよ」

「何それ。この世界にある五つの大陸のうち、どれでもないじゃない」

「だろうな。俺だってレインリアなんて大陸、聞いたこともねぇ。だけどお前さ、俺をここに呼んだんだから、日本のこととか……ある程度は分かってたんじゃねぇの？」

「う、ううん、全然」

　銀色の髪を左右に揺らして首を振るサーシャは、バツが悪そうにしながら歩く速度を速めた。

「で、でも……いいじゃない、そんなこと」

「いや、わりとよくねぇと思うんだけど。俺、サーシャをララオーバまで送ったら、一度家に帰らせてもらおうと思ってたし」

「だ、ダメよ。せめて魔都まで護衛して」

「何でだよ。ララオーバからは汽車に乗ればいいんだろ？　護衛、別にいらなくね？」

「い、いるわよ。もしかしたら、そこで襲われるかも知れないじゃない！」

「お前、四天王は強いんだ――とか言ってなかった？」

「それは、それ！　い、いいじゃないッ！」

「分かった。いいけどよ……じゃあせめて、俺をどうやって呼んだのか、その辺の仕組みだけでも教えてくれよ」

　サーシャは正面を向いたまま小さく頷き、森の木々を掻き分けながら説明を始めた。

「指輪よ、指輪。従属者《サーヴァント》がどこにいようと、媒介を通せば呼ぶことが出来るの。それはどれ程の距離を隔てていたとしても、関係無いのよ。

　――ただし一方で送還時には制約があって、基本的には召喚師《エヴォーカー》が認識している空間にしか帰してあげることが出来ないの……」

「は？　待てお前、それって俺を送り帰せないってことじゃねぇのか!?」

「あは、あははは……！　うんまあ要するに……アンタの元いた場所が、余りにもわたしの想像を超えた世界だった――ってことなんでしょうね。あは、あはは……」

「なあ、サーシャ。お前いま、笑って誤魔化そうとしていないか？」

「な、何がかしら？」

「それってつまり、俺の送還に失敗したってことだろ？　……怒らないから白状しろよ」

　歩きながらサーシャを問い詰めたところ、彼女はあっけなく自分の非を認めた。

「そ、そうよ！　わたし、アンタを送り帰そうとしたら、自分の上に送っちゃったのよ！

　で、でもそれがどうしたっていうの！　あんたわたしとキ、キキキキ、キスして契約したじゃない！　それにわたし、これでも魔国の公爵にして元帥よ！　アンタがこの国で生きる限り、これ以上の身元引受人なんていないわ！　ほら、運が良かったわねオメデトウ！」

「何もめでたくねぇよ……はぁ。だいたい、どうしてお前が俺の身元を引き取るんだ？」

「そ、それはほら、アンタは従属者《サーヴァント》なワケだし！　これからは、わたしがアンタの帰る場所ってことで。あは、あはははは……！」

　腰に手を当て笑うサーシャの目は、引き攣ってヒクヒクと痙攣をしていた。

「だから、笑って誤魔化すんじゃねぇよ」

「う、うるっさいわね。そんなに帰りたきゃね、いつか必ず帰してあげるわよ。そう思ってるから、アンタが居た国のことを聞いたんじゃない。しっかり認識しようと思って！　そんなことより――ほら、もう集落に着くわよ」

　どうやら最初の目的地、山間の集落へは夜になる前に辿り着くことが出来たようだ。

　ここは家が十数軒という小さな村で、人兎《ウェアラビット》という身長一メートル程度の可愛い獣人達が暮らしているらしい。

　彼等が夕飯の準備でもしているのだろうか、藁ぶき屋根から覗く煙突から、ゆっくりと白煙が上がっていた。

　俺とサーシャは集落へ向かおうと、小さな林道へ足を向ける。その時だった。灰緑色の制服を着た男たちが数人、一軒の家から出てきたのは……――。

「ディオン軍ッ！」

　サーシャが左腕を横に伸ばし、俺に止まれと指示を出す。視線の先には肩に突撃銃《アサルトライフル》を担ぎ、飾りのあるヘルメットを被った男達が歩いていた。

　確かにあれは、勇者達と一緒にいた兵士達と同じ格好だ。ということは、ここも既に制圧されているということか……。

「おい、おかしいじゃねぇか……、敵にはこの辺りの地図が無ぇんだろう？」

　身を伏せ木立の中に紛れ、親指の爪を噛みながら悔しそうに眉を顰めるサーシャ。彼女は今、どうすれば良いのか必死で考えている最中に違いないのだった。

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