緑陰1
夕刻には雨も止み、切れた雲間から紅い夕日が村を染める。
逢魔時。
黄昏時とも言われる、昼と夜の交わるほんのひと時。
すぐに闇が手を伸ばし、空を覆い始める。
村の人々も昼過ぎには、すでに家へと帰っている。
最後まで心配してくれていたおサナばぁちゃんにも、頼んで帰ってもらった。
どうにも夕刻が近づくにつれ、ざわざわと神経が落ち着かない。
身支度を整え直し、少し濡れたままの髪をいつもより少しだけ高く結い直す。
大丈夫。
握り締めた左手を、右手の平で覆った。
妖魔が禍を撒くなら、むしろこれからが本番。
大禍時。
焦げ臭い匂いに、急ぎ街道を行く足が止まった。
昼過ぎに穂波を出て、村まで残り半分以上は来ただろうか。
穂波を出立した際には降っていた雨も止み、黄昏時の空は紅く大地を濡らす。
本来なら穂波で一泊してもおかしくない道のりを、一日で往復しようという強行に緑陰の疲労も激しい。
研ぎ澄まされる神経。五感に触れるは……。
瘴気！
（風上からか。
確かもう少し南に小さな集落があったはず）
懐の破邪の札を確認すると街道から外れ、雨上がりの湿気をじっとりと含んだ南風に向かい、草むらを走り出す。
家屋のあちらこちらから上がる火の手に、空が黒雲に包まれている。
（何が起きている）
集落の裏手から回り込んだ緑陰は、その先に倒れる人影を見つけると走りよった。
「どうされた？」
助け起すその男は緑陰とあまり変わらない、二十代前半くらいだろうか、農夫らしい健康的な肌は、今は煤と血にまみれている。
「鬼……。白い、鬼が」
苦しそうな息の下、うわ言のように言葉が漏れた。
「白い鬼？」
緑陰の頭に、おおじじ様から聞いた話が思い出される。
（まさか）
目をやる集落には確かに大きな瘴気の塊を感じる。
「必ず戻る。
しばらく待たれよ」
緑陰は男にそう告げると、その身体をそっと横たえ、集落の中へ進んでいった。
