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穂波へ

「ううん。大丈夫、何でもない。

　ばぁちゃんは畑仕事の帰り？」

　にっこり笑って歩み寄る。

「アシタバとカブが取れてねぇ。緑陰（りょくいん）さまと薄紅（うすべに）ちゃんにも食べてもらおうと思ったんよ」

　背中の籠を降ろすおサナばぁちゃんから、青々としたアシタバの葉とカブを受け取った。

「美味しそう。

　お昼に早速いただくね」

「いつもありがとうございます」

　縁側に座った兄様も頭を下げる。

　春の野菜の取れ具合や、今年の水田の準備の事などを話し、おサナばぁちゃんは大きな籠を背負うと村へと帰って行った。

　やっと蕾の膨らみだした、庭の大きな桜の木が風に揺れる。

　その後ろ姿を追う瞳が、ばぁちゃんからそらせない。

「兄様。ここを戦場には出来ない。

　どうか総本山へ行って、白い鬼の事を調べて来ていただきたい」

　ここは暖かく、心地よい。

　おおじじ様の言っていたような、過去の悲しい惨状は繰り返したくない。

　立ち上がる兄様が私の肩に手を置く。

「早馬(はやうま)を出そう。

　早馬なら見聞録を受け取り、十日もあれば往復出来る。

　援軍も手配して頂こう」

　気遣ってくれる兄様の微笑みに、私は小さく頷《うなず》いた。

「明日、夜が明ける前に穂波の城下町へ立つ。

　早馬を手配して直ぐに帰れば夜にはここに帰って来られる」

　穂波はこの村からは一番近い城下町。

　それでも歩けば往復で一日がかりだ。

　一日。

「万が一の為に、鳥居に結界を張っておく。

　薄紅。お社と御神体を頼むぞ」

　明朝。まだ夜も明けぬ闇の中を兄様は出かけて行った。

　長い一日の始まりと共に。