一話 常連客【３】
その女性は漆黒を纏って現れた。
艶やかな黒髪と黒いドレス。
黒髪で縁取りされた輪郭の中に浮かぶのは、銀色の双眸で、まるで夜空の星のようである。そして、シンプルな黒いドレスは、女性特有のラインをくっきり浮かび上がらせ、彼女のスタイルの良さを強調していた。
だが、それだけでは寒いのか、肩からは淡いクリーム色に金糸の刺繍の入ったストールが巻かれている。ドレスの生地に合わせて、良い素材を使っていることが見て取れた。
「いらっしゃい、アリー」
カウンターで新聞を読んでいた店長が、顔を上げ彼女の名を読んだ。
その言葉に、彼女がルーさんの妻なのか、とエドワードの中で好奇心が膨れ上がってきた。エドワードは、高いところを整理するために梯子に足を掛けていたのを忘れ、身を乗り出した。その拍子に、重心が移動して、梯子が後方に倒れていく。
あっ、と息を呑むが、もう遅い。空中で身体の向きを変えることもできず、エドワードの体は、今しがた入店してきた女性の上へと倒れていった。
とすんっ、と音がして、頬に触れる熱と地に足を着いた感触に、エドワードは閉じていた目を開けた。銀色の双眸が自分を捉えている。
「大丈夫？」
と少々低いが、心地よい声で彼女は問い掛ける。
「……はい」
エドワードが戸惑いながら答えれば、彼女はふわりと微笑んだ。洗練された雰囲気を持つ女性なのに、笑うと何とも可愛らしい、とエドワードは思った。
思わず見惚れていると、
「何、美味しい状態で見惚れてるのさ」
店長の声に、エドワードは我に返る。よくよく見れば、エドワードは彼女に抱きかかえられる形で立っている。
「うわ、ごめんなさい」
エドワードは、顔を真っ赤にして慌てて彼女の腕の中から飛びのいた。ゆっくりと深呼吸をして心を落ち着かせる。酸素が脳まで行き渡ると、思考がはっきりしてきた。冷静になって考えると、それ程高くない所から落ちたとはいえ、女性がヒト一人を受け止めるのは、大変なことである。彼女が尻餅をつかなかったことが不思議であったが、まずは彼女に怪我がないか確かめることが、幼いながらも紳士としては当然の義務であった。
「あの、あなたの方こそお怪我はありませんでしたか？」
「私？ 私は、大丈夫よ」
そう答える彼女は確かに大した外傷はないように見える。だが、よく見れば、彼女が肩から巻いていたストールが破れていた。
「ごめんなさい。僕のせいでストールが……」
とエドワードが謝罪を口にすれば、彼女はふるふると首を横に振った。
「気にしないで。これは最初から破れていたのだもの」
「ああ、またルーにやられたんだね」
続いて店長の言葉に、エドワードは戸惑いを隠せなかった。
「そうよ。あの人ったら、毎回毎回……少しは力加減を覚えて欲しいわ」
不機嫌そうに眉を吊り上げて、彼女は言った。アリーさん達夫婦は、やはり仲が悪いのかもしれない、とエドワードは思った。
「じゃあ、いつも通り新しいストールをお求めだね」
「ええ、お願い」
「ちょっと待っててね」
そう答えて店長は、ランプを片手に席を立った。店長の姿が地下へと消える。店先には、エドワードとアリーだけが取り残された。
「新しい子、よね？」
アリーは、夫と違い、人の顔を覚えるのは得意らしい。
「あ、はい。一週間程前からお世話になっています。エドワードと申します」
腰を折って、丁寧にお辞儀をすると、アリーは先程の不機嫌が嘘のように、ふふっと笑った。
「ディランとは大違い。礼義正しいのね」
意図せず、夫と同じ言葉を口にしたアリーに、言おうか、言うまいか迷った後、
「……ルーさんにも、そう言われました」
と、エドワードは結局それを口にした。アリーの顔を窺うと、どうにも複雑な顔をしている。
「あの人に会ったのね」
「はい、今朝……」
「あの人、人の顔を覚えるのが苦手だから、あなたを困らせたのではなくて？」
エドワードが、言葉に詰まっていると、
「全くだよ。ディランと間違えてエドワードのこと苛めてたんだから」
と、丁度地下室から戻ってきた店長が恨めしそうに声をあげた。確かに最初は彼のことを恐ろしく思ったが、店長の言葉はどうも誇張されている気がする。エドワードには、仮にも彼の妻に対して要らぬ誤解を与えてはいけない気がした。彼らの仲が悪いなら尚更である。
だが、店長は、そんなこと露にも気にせず、
「アリーから、よくよく叱っておいてよ」
と言った。
「ええ、そうさせてもらうわ」
「よかったね、エドワード。アリーに叱ってもらえば、ルーも反省するさ」
「そういう問題なんですか？ 僕には、要らぬ火種を作ったようにしか見えないんですが」
店長にだけ聞こえるように、カウンターに寄ってエドワードは呟いた。
だが、
「エドワードが思っている程、事態は深刻ではないよ」
そう言って、店長は客へと向き直ってしまう。店長は、ルーに渡したのと同じように、羊皮紙の中から品物を出した。
「はい、アリー。お求めの品だよ」
「ありがとう」
アリーはお礼を言って、その真新しいストールを巻いた。それを見届けて、店長が問い掛ける。
「今日は、他にもお求めの品があるんじゃないかい？」
その言葉を聞いて、アリーは花が咲いたように笑った。
「アルヴィンには、お見通しね。とびきり素敵なドレスをお願いしたいんだけれど」
「明後日は、久しぶりのデートの日だもんね」
「デート、ですか？」
「そう、明後日は久しぶりに二人一緒に出掛けられるの」
この場合、お相手は彼女の夫なんだろうか。でも、
「お二人は仲が悪いんじゃ……」
と、思わずエドワードが漏らした呟きに、
「あら、どうしてそう思ったの？」
とアリーは心底意外そうである。
「エドワードは、ルーが君に裾を伸ばされて新しい服を買いに来たり、アリーがルーにストールを破かれたりしたのは、君達の仲が悪いからだと思ったんだよ」
エドワードに代わり店長がそう答えると、彼女は可笑しそうに笑った。
「だって、彼、いつも恥ずかしがって手なんて繋いでくれないのよ。だから、私は、彼のセーターの裾を掴むのだけれど、それで毎日毎日伸びちゃうの」
「ルーもいつも同じ要領でアリーのストールを引っ張るしね」
「え、でも、じゃあ、なんでお二人は別々に買い物に？ 店長の話を聞く限りじゃ、ルーさんは毎日朝方に、アリーさんは毎日夕方にいらっしゃるんでしょ？」
エドワードの疑問に、店長とアリーの二人は互いに顔を見合わせて、苦笑を浮かべた。
「それは、仕方がないことだから……」
「そうそう、エドワードも明後日が何の日か知れば、きっと答えがわかるさ」
遂にルーの裾の秘密が明かされました。でも、彼らが別々に買い物に来る理由は次回に持ち越しです。
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