０４ 幼馴染と小学校③
続きです。
更新時間間違えてましたね……すみません。
「なぁ、最近女子たち変じゃねえ？」
生徒達の喧騒が響く朝の教室で、Ｋ也は宿題のノートを広げながら僕にそう言った。この頃は毎回算数の宿題を忘れてくるＫ也に、僕が解き方を教えるのが数日ごとの日課であった。
「変って何が？いつも通りに見えるけど？」
「いいや、変だって！Ｎ美もＡ子ちゃんも、俺らを避けるときがあるんだぜ！なぁ、俺達なんか嫌われることしたっけ！？」
Ｋ也の話によると、最近グループの女子二人が男子達を避けることがたまにあるのだという。Ｎ美に気がある素振りのＫ也からすれば、心配になるのも仕形が無いという訳だ。
「Ｋ也が何かしたんだろ？」
「何もしてないって！若白髪こそ何か知らないの？」
「う～ん、変ってどんな風にだよ？」
いくら頭を捻っても、その時の状況が分からなければ彼女達の行動の意味を推理しようがない。僕はＫ也に詳しく話を聞いてみることにした。
「Ｎ美、たまに具合悪そうにしてんだよ。それで俺が心配して『大丈夫か？』って聞いたら、顔を真っ赤にして怒り出してよ。最近はＡ子ちゃんも同じ感じでさ。そういう時は必ず変なポーチ持って、二人でトイレに行ったりするんだよ……」
「あ～、お前さぁ……」
年の離れた姉が二人もいる僕は、Ｋ也の話にすぐにピンときた。僕の姉達はそうことに杜撰で、そこら辺に薬局の紙袋に入れられたそれを放っておくことがある。僕がそれを注意すると、逆にからかってくるのがまた厄介な姉達なのだ。
低学年の頃なんて特に酷く、無理矢理僕に御下がりのスカートを履かせて女装させたり、髪を弄られ化粧を施され、それを写真に撮って友人達に見せびらかす。
そのせいで見知らぬ女子校生や社会人のお姉さんに街中で話し掛けられ、怖くて泣き出してしまうこともあったのだ(全て実話)。
男女の体の作りについて四年生の保健の授業で習ったとはいえ、父子家庭で一人っ子のＫ也には未知の領域なのだろう。
「Ｋ也、そういう時はそっとしとくんだ」
「へっ？なんでだよ？」
「いいから、絶対二人に理由とか聞くなよ？そうじゃないとお前、ぶん殴られるからな？」
「マジ……？」
「うん、マジで」
「う～ん、分かった……」
その昼休み、顔を真っ赤にしてＫ也の背中を縦笛で叩くＮ美の姿を目にするのであった。
そして放課後、僕はＫ也とＢ太を連れ立って帰宅していた。
Ｎ美とＡ子ちゃんは体調が悪いと言って二人で帰り、学年の違うＢ太は僕らより早く授業が終わって既に下校している。
「酷い目にあったぜ……」
「お前なぁ、あれだけ忠告したのに」
「だって気になるじゃん、若白髪は理由知ってるんだろ？なぁ、教えてくれよ～」
女子二人の体調不良の理由は想像出来るが、デリカシーの欠けたＫ也にそれを話すのは憚られる。だから僕は話を反らすと共に、最近ずっと気になっている事を口にした。
「そんなことより、今日もＴ君来なかったね」
「あぁ、もうずっと休んでるよな。若白髪、休んでる理由とか聞いてないの？」
「ううん、先生には体調不良だって聞いてるけど……」
Ｔ君はここ数週間、学校に来ていなかった。
最初うちは季節外れの風邪でも引いてしまったのか、でも２～３日もすれば登校して来るだろうと思っていた。しかしＴ君は週が明けても教室に姿を見せず、心配になった僕達がお見舞いに行っても顔すら見せてくれない状況なのだった。
それでも僕は、他のクラスメイト達以上にグループの仲間として……いや、一人の友人としてＴ君の事が心配だった。
「今日もお見舞いに行ってみる？」
「う～ん、どうせまたＴ君のお母さんか兄ちゃんに追い返されるんじゃねぇの？それよりさぁ、父さんに新しいゲーム買ってもらったんだ！家で一緒にやろうぜ！」
最近の定番となりつつある僕の提案に、Ｋ也は一度うんざりという顔をしてから一転して僕を家に誘う。
「でも……」
「若白髪！お前Ｓ雄が転校してから、肩に力が入りすぎなんだよ。１日ぐらい他のこと忘れて遊ばないとダメになるぞ」
「うっ、まさかＫ也に諭されるなんて……明日は嵐か？」
「お前なぁ……はぁ、いいから行こうぜ」
「はははっ、冗談だって」
僕はその誘いに乗ることにし、その日は久しぶりにＴ君のことを忘れてＫ也と遅い時間まで遊び続けたのである。
翌日である、ホームルームで担任の中年教師が朝から難しい顔をしながら僕にこう言った。
「若白髪、このあと職員室まで来てくれ」
「はい……？」
教室では優等生で通っている僕には当然身に覚えの無い呼び出しであり、いつもの様に日直や他の委員に任せられない仕事を押し付けられるかと身構えていた。
職員室に入ると担任は自分のデスクに腰を降ろし、僕と目線を合わせながら予想外の言葉を放つ。
「最近、Ｔ君ずっと休んでるよな？」
「えっ？あ、はい。そうですね」
「若白髪はＴ君と仲良かったよな？」
「ええ、いつも同じグループで遊んでます。休むようになってからはお見舞いにも行ったんですけど……あの、Ｔ君がどうかしたんですか？」
突然こんな所に呼び出して、この担任教師どんな意図で僕にそんな質問をするのか図れずにいた。
すると徐にその教師は、僕の想像の枠を遥かに越えた質問を投げ掛けてきた。
「若白髪、お前Ｔ君を虐めてないよな？」
「はぁっ！？……僕が、Ｔ君を！？えぇっ！？」
その質問の内容に頭の中が真っ白になり、今いる場所が他の教師の目もある職員室だというのを忘れて取り乱す。そんな僕の様子を見た担任の教師は、何やら思案顔をしながらこう続ける。
「その様子だと、身に覚えは無いんだな？」
「え、ええ。あ、はい」
「実はだな、Ｔ君ずっと休んでる理由を教えてくれなくて、先生は何度も家庭訪問してたんだよ。それで、昨日ようやく顔を見せてくれて……話を聞いたら、『若白髪くんに虐められるから学校には行かない』って言ったんだよ」
「そんな……」
中年の担任教師の口から飛び出したＴ君が告げたというその言葉に、僕は訳も分からず立ち尽くす事しか出来なかった。
……つづく。
この場面は前に別のエッセイで書いたけど、今は削除しています。
その時の自分の心境や幼馴染みを含めたグループの仲間の反応も書きたかったので、また綴ることにしました。
次回、4/10(金)23時更新の予定です。
