０３ 幼馴染と小学校②
忙しくて予約投稿するの忘れてました。
次回は大丈夫です……たぶん。
中盤に少し加筆してます。
五年生の冬、僕のクラスに転校生がやって来た。こんな時期に転校生など珍しく教室は騒めき立っている。そんなクラスメイト達を制するように、前方から大きな声が教室内に響き渡った。
「みんな静かにしろ～！この子は市内から転校して来たＴ君だ、ほら自己紹介して！」
教壇に立つ中年の担任教師は、今しがた紹介した男の子の肩を軽く叩いて促す。すると彼は、おどおどした様子で口を小さく開いた。
「……てぃ、Ｔです。よろしく」
「みんな仲良くしてやれよ！」
こうして僕のクラスに新しい仲間が加わった。
転校生のＴ君は、少し暗い雰囲気がある大人しい性格の男の子だった。周囲の人間に対し、何処か怯えているような様子を見せている。
僕がクラスメイトに囲まれていたＴ君から、越してきた先を少し強引に聞き出すと、彼の住所が僕の家の近所だと分かって嬉しくなる。
そしてその日の放課後、僕はＴ君をグループの仲間達に紹介することにした。
「転校生のＴ君だよ、家が僕んちの近くなんだって！」
「あたしＳ恵だよ！Ｔ君よろしくね！」
「わたしＡ子、仲良くしてね～」
「……よろしくね。私はＮ美」
双子の女の子の方であるＳ恵とＡ子ちゃん、それに五年生からグループに加わったＮ美を入れた女子達は、Ｔ君をあっさり迎え入れてくれる。
「僕はＳ郎です。Ｔ君よろしく」
「……Ｂ太です」
「俺はＫ也！Ｔ君、今日から仲間だな！」
双子達の１つ下の弟Ｓ郎とＢ太の年下二人組、それとこれも五年生から加わった仲間のＫ也達も快く迎えてくれた。
しかし一人だけ、Ｔ君を怪しげな目で見る仲間がいた。
「僕はＳ雄……若白髪、ちょっとこっち来て」
双子姉弟の片割れであるＳ雄くんは、Ｔ君を横目に僕に手招きしてきた。Ｓ雄くんは僕を仲間達から引き離し、周囲に人影が無いのを確かめてから話を始める。
「あのＴ君って子、大丈夫なの？」
「大丈夫って？Ｔ君がどうかした？」
「いや……ほら、Ｔ君ってちょっと暗そうじゃん？僕らのグルーには合わないんじゃないかって……」
「そうかな？大人しそうだけど、良い子だと思うよ。Ｂ太だって、最初はそんな感じだったじゃん」
「そりゃ、Ｂ太はお前に懐いてるから…」
「大丈夫だって、Ｔ君もＢ太みたいに仲良くなれるよ。Ｔ君さ、珍しい本とかオモチャいっぱい持ってるんだって！今度それを見せてくれるって言ってた。なぁ、いい奴だって」
「う～ん、若白髪がそう言うなら……」
「よし、決まりだな！行こうぜ！」
Ｓ雄くんの不穏な雰囲気に僕は少しだけ不安を覚える。いったいＳ雄くんには彼がどう見えたのか？
この時の僕はＴ君が仲間に受け入れられたことと、人数が増えたグループでどんな遊びをしようかということに頭がいっぱいだった。
僕達のグループは、僕にＳ雄くん・Ｋ也・Ｂ太・Ｓ郎に新しく加わったＴ君の男子６名、Ａ子ちゃん・Ｓ恵ちゃん・Ｎ美の女子３名、総勢９名で放課後や休日に遊ぶようになる。
基本的には外で走り回ることが多かったが、インドア派のＴ君が加入したことにより、部屋で本を読んだりゲームをしたりすることも増えていった。
Ｔ君はいつも部屋の角で膝を抱えて難しい本ばかり読んでいて、そんな彼を僕やＳ雄くんが外に引っ張り出すのが何時もの定番となりつつあった。
そして五年生の三学期末、僕達に突然の別れが訪れる。
「僕達、引っ越すことになったんだ。それで、学校も転校するらしい……」
「えっ？え、Ｓ雄くん今なんて……ねぇ、Ｓ恵ちゃん嘘だよね？Ｓ郎くん、何か言ってくれよ！」
放課後いつものグループで集まったところ、Ｓ雄くん達兄弟が神妙な顔で仲間達を待ち構えていた。Ｓ雄くんは苦々しい顔で、Ｓ恵ちゃんは瞳を潤ませ、Ｓ郎くんは俯いていて顔が見えない。
突然のことに慌てて三人に詰め寄る僕を、Ａ子ちゃんＮ美ちゃんの二人の女子が嗜める。
「ちょっと、若白髪くん落ち着いて！」
「若白髪くん……Ｓ雄くんの話を聞いてあげて」
この時の僕にとって、Ｓ雄くんは親友と呼べる存在だった。放課後に一緒に遊び、休日や夏休みには彼を含めたグループのみんなと色々なことをやってきた。他の仲間達が居ないときは、互いの家を行き来し、二人で遊んだり宿題を見せ合ったりもした。
それほど仲の良かった友達は、幼い頃のＡ子ちゃんを除けば男子ではＳ雄くん只一人だったのである。
他の子達ともそれなりに仲は良かったが、まだ親友と呼べる程の存在では無かったのだ。
「若白髪、みんなをよろしくな。お前がみんなを纏めてくれよ？このグループは、言い出しっぺのお前がリーダーだから……」
「Ｋ也、若白髪をよろしくな。それとお前もう少し勉強しろよ！居残りばっかしてると、仲間外れにされちゃうぞ？」
「Ｂ太、若白髪に甘えてばかりじゃダメだからな？年下だからって遠慮するなよ」
Ｓ雄くんはグループの男子達の肩を抱き、それぞれに言葉を残そうとしていた。そんな彼の様子にＳ恵ちゃんとＳ郎くん、二人の涙腺は決壊してしまう。
残された者たちは、そんな二人を慰めていた。
「Ｔ君、君は頭が良いからみんな為に色々考えやって。それと、僕の代わりに若白髪の……」
そこまで言い掛け、Ｓ雄くんは黙してしまう。
彼が何を思ったのか、何を言いたかったのかは分からない。Ｓ雄くんはＴ君から目を離し、僕の元へとゆっくり歩んでくる。
「若白髪、僕たち離れても親友だよな？」
「……うん、親友だよ」
「手紙書くから、絶対返事くれよ」
「うん……」
そこまで言うと、Ｓ雄くんは姉と弟の二人を呼んで家に帰っていった。まだ引っ越しの準備が済んでいないのだと苦笑し、学校のお別れ会の日に引っ越すと告げて彼らは去った。
「若白髪くん……大丈夫？」
涙をこらえる僕の背に、Ａ子ちゃんはそっと手を置いてくれるのだった。
お別れ会の日、別れを惜しむクラスメイト達の中で僕は泣かなかった。泣いてしまうと何かが終わってしまう気がしていた。
そんな僕の背後から声を掛ける者がいた。
「泣かないんだ？」
僕が振り返るとそこにはＴ君がいた。
彼は口元に笑みを浮かべながら、意味深な態度でクラスメイト達に囲まれるＳ雄くんを見ていた。
「泣かないよ、絶対に泣かない」
「ふ～ん、親友なんだよね？」
「親友だから、泣かないんだ」
「へぇ～、なるほど？うん、まぁいいや」
Ｔ君は不可解な態度を取りながら、僕に背を向けてクラスの輪の中に入って行く。今になって思うと、この時のＴ君の様子をもう少しだけ注意深く窺っていれば、この先起こる災いを避けられたのかもしれない。
しかしこの時の僕は親友との別れに涙を堪えることに必死で、彼の様子に気付くことは出来なかったのである。
………つづく
次回
４/８(水)22時頃更新予定……
次の回は、以前ワタシが別のユーザーネームだった頃にも書いたエッセイと少し内容が重複します。
