『 第四話 アルゴー 』
ここから一章が始まります。予定では十九話分、果たして……？
「ひゃあ～、すごい街ですね！ 勇者様！！」
ネムが、ルーシーの袖を引っ張りながら叫ぶ。眼前には、真っ直ぐに城へと続く大通りが続いていた。大通りに面する家々の前には、所狭しと露店が並んでいる。まだ日が昇って幾ばくもないというのに、街は人々の活気で色めきだっていた。
「想像以上だな、これは……」
ルーシーも息を呑んでいた。王国の通りよりも遥かに人で賑わっている。「アルゴー」。海に面した地形を生かし、貿易で国力を伸ばしていた国。経済活動の活発さだけで言えば、ルーシー達の旅立った王国に迫ると名高い国。街の大きさは王国の四分の一もない（そもそも、王国が非常に広大ではあるのだが）。そのような街が王国に肉薄する理由、それが垣間見えるようであった。
「さぁ、いらっしゃい！ 新鮮な野菜、山ほど入ってるよ！」
「遠く異国の服なんてのはどうだい！ 流行の最先端だ、寄ってきなよ！」
「これとこれ、あっ！ それも頂戴、三つ！」
商人と町人の掛け合いが、そこら中から聞こえてくる。朝からお祭り騒ぎの大通りを抜けて、勇者一行は城を目指して進んでいった。
「勇者様、今はどこに向かっているのですか？」
ネムがルーシーの手をぎゅっと握り、声を張り上げて話す。街の賑わいに負けぬ、元気のいい声だった。
「どこって、大通り歩いてるんだし、城に行くしかないだろ？」
「あっ、はい、お城でしたか。それにココは大通りだったのですね！ 賑わっているのも納得です！」
「あ、あぁ。そうだな」
ルーシーは一拍置いて、少女との感覚のズレに気が付いた。そう、ネムは“盲目”である。ルーシーが当たり前に見ている景色を、彼女は見ていない、見ることができない。このアルゴーに到着するまでの間、少女は日常生活を難なく過ごしていた。それはおろか、器用に料理すらして見せた。故に、彼は少女の目が光を捉えないことを半ば忘れかけていた。会話がズレ始めて、その違和感で、やっとのことに思い出したのだった。
「ふふっ、なんだか楽しいですね！ 勇者様！ 私、キャラバン以外でこんなに賑やかな所、初めて来ました」
少女は楽しそうに笑う。知らないものに興味を抱き、小さなことでも喜べる。盲目だろうと何であろうと、今のネムは正しく「少女」であった。街を駆けまわる子らと、なんら変わらぬ笑顔を浮かべていた。
「おっと！」
二人の前を、果物を抱え歩いていた男性が足を滑らせた。二人の前に果物が転がる。ルーシーは落ちた果物に手を伸ばす。ネムは、自分の足に当たった果物を拾い上げた。
「大丈夫ですか？ これ」
ルーシーは拾い上げたいくつかの果物を男性に渡す。
「おお、ありがとう！ 優しいなアンタ」
男性は清々しい笑顔で礼を述べた。歳は二十後半だろうか、服装を見るに水夫だと推測できた。酒のつまみでも買いに来たのだろう、男の手には果物以外にも、干物なども抱えられていた。
「えっと、お兄さん、これも！」
ネムが果物を握った手を声のする方へと突き出す。男がそれを受け取って言った。
「おっ、ありがとな、嬢ちゃん！ お父さんといい、娘さんといい、優しい家族だ。ようし、一個プレゼントだ！ お父さんと半分こするんだぞ」
男はネムの手にリンゴを一つ握らせ、あばよ、と告げて去っていった。まもなくして、その背中も人の波に呑まれ、見えなくなった。
「果物、もらっちゃいましたね！ 勇者様！」
「あぁ、それ、リンゴだよ。食っちゃっていいぞ」
「ダメですよ、半分こしないと。馬車に戻ったら、切り分けますから、お父さん？」
「俺はお前の保護者じゃないんだがなぁ」
ルーシーは、やれやれといった風に頭を掻く。一方、ネムの方はご機嫌である。つないだ右手を揺らし、左手でリンゴを優しく握りながら、鼻歌まで歌っていた。
まるで親子のような二人が街に入って、約３０分。大通りを抜け、二人は城門の前へと来ていた。
「あれ、もう着いたのですか？ 勇者様、お城、どんな感じですか？」
「どんなってもなぁ、デカい。近くで見てみると、随分立派だよ。キャラバン全員入っても全然平気な位には大きいだろうな」
ルーシーはネムが知っている単位で説明する。ネムにも大きさは伝わったようで、感嘆の声を上げていた。そんな二人の元へ、守衛が近づいて来た。
「どなたかに御用が？ 一般の方はこれ以上、進むことはできませんよ」
ルーシーは腰に巻いたポーチのチャックを開ける。中から、一枚の手紙を取り出す。キャラバンが用いる封蝋の印を表にし、衛兵に見えるようにして手渡した。
「王様に渡してくれるかな？ ポーシャっていう商人からって言えばわかると思う」
「ポーシャ様の関係者様でしたか！ お待ちください、今、確認を」
衛兵はくるりと踵を返し、城内へと駆けて行った。
「なんか……あれ？ もう知っていたということでしょうか？」
「多分な。もう姉さんが使いでも出してたんだろう。段取りが良すぎて逆におっかないぐらいだよ、まったく……」
しばらくして、先の衛兵が駆けてくる。
「ルーシー様とネム様ですね。応接間までお通しせよとのことです。案内しますので、後についてきてください」
ルーシーは軽く返事をして後を追う。ネムも慌てて右手を振り、彼の手を探す。それに気づいたルーシーは自らネムの手を引く。二人は、そびえ立つ巨大な城の中へと消えていった。
華やかな応接間、壮麗な大扉、去っていく守衛。
待ち受ける奇譚が、二人の前で、ゆっくりと開き始める。
