『No more Hero』 ～クズにも務まる勇者のタスク～

『 序章 問 』

『 第二話 盲目の天使 』

　二車両目の宿泊車、そこにいたのは十二歳にも満たないであろう幼い女子であった。

「その足音は……、ポーシャさんですね！　でも、もう一人の方は……」

「勇者様よ、ネムちゃん」

ポーシャは不安を悟られないように、出来るだけ陽気な声で言った。

「ゆっ、勇者様！？　えっと、えっと……あの、ネムって言います」

白髪でゆったりとしたワンピースを着た少女が、ルーシーの方を向いて言った。

（おい……、姉さん、まだ子供じゃないか！）

ルーシーは小声で言いつつ、ポーシャの腕をひじでつつく。

「あっ、すみません……。やっぱり、子供はだめですよね……」

どうやらネムには聞こえていたらしい。

「この子、すごい地獄耳だから、手話でもしない限りどんな小さな声でも聴きとるわよ？」

「姉さん……遅ぇよ……」

微妙な間が流れる。取り継いだのはポーシャだった。

「まぁ、子供ではあるんだけどね。勇者があなたなら、きっとこの子が最適だから。ううん、この子以外は紹介できないわ」

「勇者が俺ならって……誰かが関係するわけ？」

「する。“大変強く”影響するわ。そしてあなたのパートナーとしては、彼女が最適なはずなのよ」

ポーシャは迷いなく言い切る。ルーシーは目の前の少女に目を向けた。おとなしくて可愛らしい雰囲気を纏っている。どうにも血なまぐさい戦場に立てるタチには見えない。

「えっと……あの、勇者様。私、何にもできなそうに見えるかも知れませんが、料理、洗濯、掃除等の家事なら何でもできますよ！　あっ、えっと……棒とかも、頑張って振れるようにしますから、だから……」

「嫁にするなら最高だろうけどな……、戦友とするにはなぁ」

「えっ！？　勇者様のお嫁さんにですか！？」

「違う、仮にするならって仮定の話だ」

ルーシーが慌てて否定する。ネムはしゅんとしながら、すみません、と一言言って小さくなってしまった。微笑ましい会話でポーシャの緊張が少しだけ解け、顔に笑みが戻った。

「姉さん、笑ってる場合じゃないでしょ……。この子とどうやって旅しろと」

クスクス笑いをなんとか収め、ポーシャが話す。

「家事全般、いないと困るでしょ？　旅って長いのよ。戦闘はあなた一人で解決出来そうだし、その他を全てカバーできるこの子、とっても優秀だと思うけど」

ポーシャは子供に言い聞かせるように言う、もちろん、ルーシーの抗議も間髪入れずに始まった。

「いや、さっき自分であんなに危険だって言ったじゃないか！　それにこんな小さな子を連れて行けって、姉さん正気なの？」

「さっきから姉さんに戻ってる、ポーシャって呼んでって言ったでしょ？」

（どうでもいいだろ、そこは……）

ルーシーは心の中で鋭いツッコミを入れる。何と返そうか迷っていると、ポーシャが先に言葉を紡いだ。

「冗談は抜きにしてもね。この子、ホントにすごい力があるのよ」

「……すごい力？」

信じられるわけがない。どう見ても普通の少女だ。一点を除いては。その一点とは顔に、正確には目を覆うように巻かれた包帯だった。目隠しをしている。だが、様子や話し方におかしな点は見られない。火傷で失明して、目の周辺が酷いから隠している、きっとそんな所だろう。こんな少女に……

「ネムちゃん、包帯はそのままでいいから、少しだけ目を開けてみてくれる？」

「えっ……。目をですか……？　でも」

「大丈夫。私達は二人とも、一般人よりは耐性があるから。ほんの少しでいいから、ね？」

ネムはしばらくオロオロしていたが、やがて覚悟を決めたようだった。

「えっと、勇者様。普段は決して目を開けたりしません。足手まといになるような事は致しません！　それだけは……」

「分かったよ。大丈夫だから。だから、目を開けてみて？」

ルーシーが最後の一押しをする。そもそも、家事しかできないのであれば、最初から連れて行く気は無いのだから。

「では……いきますっ！！」

　ネムの顔がルーシーらの方を向く。途端に、辺りの空気が戦慄した。殺気がする。悪寒が全身を這い、動悸が突然激しくなる。“殺される”無意識にそう感じた。逃げようとしても、足が動かない。視界が歪み始めた。全身の力が抜け、気が付けば膝をついていた。

「はぁ、はぁ。ポーシャさん、この位で大丈夫でしたか？」

少女は息を切らせながら問いかける。

「えぇ。完璧よ。ルーシーなんか腰が抜けてしまったみたい」

心なしか楽しそうにポーシャは言う。

「姉さん……これは一体？」

「すごいって言ったでしょ？　優しくて、可愛らしくて、家事もできて、おまけにこんな一芸もある。これ以上ない人材だと思うわよ？」

認めるしかない。確かにとんでもない力だった。自分ですらあっさりと膝をつかされた。今やルーシーは、目の前の少女に深い興味を抱いていた。

「一体、どういうカラクリで？　ネムも魔法が使えるのか？」

先ほどの異変。相当強力な魔法を使ったに違いない。そう確信していた。だが、

「違います……。理由は、理由は言えないのですが、これが私の力なんです」

少女の声は何故か悲しみを帯びて聞こえた。これ以上聞いてはならない、ルーシーは直感でそう感じた。

「知りたかったら、彼女を旅に連れて行ってあげなさい。いつか、ネムちゃんが心を開いてくれたら、教えてくれるかも知れないわよ？」

「でもさ……」

ルーシーはやはり気にかかった。ポーシャの言う通り、危険すぎる旅になる。下手をすれば命を落とす。そんな危険を孕む旅に、少女を連れ出すのは気が引ける。

「ネム、お前はどうして旅に出たい？　どの位危険かは聞いているのか？　それを聞かせて欲しい。でないと連れてはいけないよ」

　ルーシーはネムに歩み寄った。どうするか。この決断は重い。悩むだろう、そう思っていた。ネムの答えを聞くまでは。

「私、魔王様を助けなきゃいけないから。魔王様は苦しんでいるんです、誰にも知られないままに。私はそれを知っています。だから、だから助けに行かなくちゃ！」

「……」

ルーシーは息を呑んだ。ネムの雰囲気が一変して、勢いを帯びていた。

「ね？　面白い子でしょう？」

ポーシャは悪戯っぽく笑う。さっきまで心配しかしてなかったくせに。きっとこれも、この子の、ネムの力なのかもしれない。

「はぁ……。分かったよ、決めた。一緒に行こう」

「はっ、はい！！」

ネムは顔を輝かせて答える。その姿は、その無邪気さは、年相応の少女の様だった。ルーシーは真っ直ぐにネムを見つめる。

「一つだけ、最後に忠告しとく。俺はクズだ。腐った大人だ。俺を信じるなよ」

「へっ……？」

ネムは素っ頓狂な声を上げ、ぽかんとした表情を浮かべた。横で見ていたポーシャがため息をついた。

「ごめんね……。この子もこういう所があってね。あんまり気にしなくていいわよ」

「姉さん、これは冗談じゃ……」

「いいの、冗談じゃなくても。あなたは過去に囚われ過ぎてるわ。もう、あなたは“人間”なんだからね」

「それはっ」

「見つけたいもの、あるんでしょう？　たとえ命を懸けてでも……。なら、その目は前に向けなさい。後ろを見て振り返るのはもういいの」

「うっ、そう……だけど」

「全盲の天使でも気取るつもりなの？　天使は目の前の子で十分よ。あなたの目はまだ光を捉えてる。前を向いて、しっかり見て、受け止めなさい。“人は前進する生き物”なの。いい？」

「……分かったさ。善処しますよ、はぁ……」

「あの……」

会話の中に入り込めない少女が、一人、申し訳なさそうに声を上げた。

「あっ、ごめんね、ネムちゃん！　今、この子を暗いことばっかり言わないように叱ってたのよ、でも安心して？　この子、暗いことばっかり言わないって約束したから、ね？」

ポーシャはルーシーに目配せをする。ルーシーは小さくため息をついた。

「あぁ、少しは前向きにやるさ。ネム……で良いよな？　改めて、よろしく」

はいっ、と少女は元気に返事を返す。

盲目の天使が二人、旅が、ここに始まる。