『No more Hero』 ～クズにも務まる勇者のタスク～

『 一章 探 』

『 第十話 その所以 』

「…………は！？」

　女船長の呆気に取られた声だけが、静かに甲板をこだまする。無理もない。乗っ取られた船の乗員が、あろうことか『海賊討伐宣言』をしたのだ。しかも、見た所丸腰のままで。これでは無謀を通り越し、ただの“バカ”である。

「えっと……正気ですか？」

　船長が完全に素に戻ってしまう。目を丸くして固まっていた。無論、それは他の船員とて同じこと。辛うじて彼女だけが声を出せたのである。

「えー、あ、はい。多分、本気……かな？」

「（自分で言ったんじゃないですか！　しっかりしてください！）」

　相変わらずユルい。ボケる。突っ込む。船長は漫才でも見せられているような気分でいた。

「（ねぇ、どうしたらいいの？　コレ）」

「（どうしたらと言われましても……）」

　船長が部下に問いかける。それも、自然とヒソヒソとした声になっていた。目の前に、明らかにヤバい奴がいる。“かなり”ヤバい奴が。あきらかにアホ。だが、その突き抜けたアホさは、彼女らに逆に強い警戒心を抱かせた。

「ゴホン……。えーと、アルゴー海賊団員に命じます。彼らを捕虜としなさい」

　一応、改まって宣言する。まだ呆気に取られている者も多く、返事はまばらだった。

「うし。じゃ、おとなしく捕まれやぁっ！」

　一番近くにいた大男がルーシーに飛び掛かる。

　瞬間、空気が変わった。

　ルーシーの右足が鋭い軌跡を描く。その一撃は、鈍い音を立てて大男に沈む。

「あがっ！？」

　大男の体が宙を舞う。二メートルはあろう巨体が、こともあろうか空を舞い、あっけなく海へ落ちていった。

　悲鳴が響き渡る。それ以外は、元の珍妙な空気に還っていた。

　ルーシーが動いた瞬間に、海賊は一人残らず、確かな殺意を感じた。だがもう、そんな意志は、微塵も消えていた。

「あー……。空の樽か何か落としてあげなよ。溺れちゃうと可哀想だし」

　まるで他人事といった風に哀れみの言葉を並べる。ルーシーの声は、どこか白々しかった。

（……！？　今、何が起こったの？）

　女船長は、軽いパニックを起こしかけていた。何が起きたのか、正確に処理できない。いや、したくない。“あの男は何者なのか”その問いが頭を埋め尽くした。

「えっとー、船長はアンタだよね？　女の人」

「えっ、そうですが……」

「アンタやっけたら、俺らの勝ちだよね？」

「多分、そうだと思いますけど……？」

「（勇者様！　困ってますよ！　変な質問するから）」

「よし、ネム、行くぞ。アイツ倒そう」

　ルーシーは一言を放つと、右足で大きく踏み込む。凄まじい速度で船長に迫る。

　纏っていた空気は、再び豹変した。

「！？」

「やらせるか！　痴れ者が！」

　棒立ちで固まる船長の前に、ベンジャミンが立ちはだかる。見事な反応速度だった。

「おっ、早いねぇ！」

　ルーシーの右正拳が海賊の眉間へ突き出される。ベンジャミンは左腕でそれを弾き、右腕でサーベルを逆袈裟に走らせる。

「あぶねー」

　剣閃をスレスレに回避する。正確に言えば、剣を引き抜いたのを見て、高速で体を反り起こしたのである。獲物を失ったサーベルが、風を切り静かに呻る。

「化け物め……」

「正解！　アンタ意外と鋭いねぇ」

　ルーシーは嬉々として笑う。置いてけぼりにされた少女は、彼を目指して、走り出さんとしていた。ベンジャミンが、眉をピクリと動かす。ルーシーは怒ったのだと受け止め、更に挑発をかける。

「でもさ、お宅、結構な歳だろ？　今みたいな動き、体悲鳴上げるでしょ？」

「若造に心配されるほど、ヤワな体じゃねぇ。ジジイを舐めてると痛ぇ目を見るぞ？」

　今度はベンジャミンが笑って見せる。まだ余裕だ。そう宣言するかの如く。

「じゃぁ、遠慮なく」

　ルーシーが服の下からナイフを取り出す。両手に一本ずつ、サバイバルナイフのような凶器が、鈍い光を放った。

　右のナイフが老人の喉の辺りを薙ぐ。ベンジャミンは表情一つ変えず、体を後方に反らす。それを待っていたように、左のナイフは老人の胸を突く。

「早いな。だが、荒い(・・)」

　ベンジャミンはルーシーの左手を下から掴み、腕を伸ばしつつ捻り上げる。ルーシーの左手がグギリと音を立てた。ルーシーは悶絶してみせる。

「いっでぇぇぇ！！　あっ……ぐっ、やっ、ば……、くないんだなコレが！」

「なっ！？」

　ルーシーが笑う。右腕のナイフが驚異の速さで首筋をかすめる。老人は、とっさに右手を離し後方へ飛び退く。息を整えた老人の首からは、赤い線が流れていた。

「あちゃー、仕留め損ねたか」

「やってくれるなァ、若造」

　両者、相手を視殺せん勢いで睨み合う。ルーシーの後方から悲鳴が上がったのは、その時だった。

「チッ、ネム！」

「動くな、若造！！　動いたら、その娘の命は無いと思え！」

　振り返るルーシーに、ベンジャミンが怒号を上げる。ルーシーの後方三メートル、ネムは海賊団員の男によって、床に押さえつけられていた。少女は苦しそうにもがく。その度に、警戒した海賊達は、押さえつける手に力を込めるのだった。

「ゆ、ゆうしゃ、さ、ま……」

　少女は力なく声に出し、強くなった圧力で、派手にむせ込んだ。

「汚ェな、お前ら」

「それはお互い様じゃないのか？　『勇者様』がこんな船で待ち伏せしてるなんざ、コッチは聞いていなかったがなァ」

「テメェらが勝手に来たんだろうが」

　ルーシーはベンジャミンをキリと睨む。

「おぉ、怖ぇ目すんじゃねぇよ。“まだ”殺してねぇだろうが」

　老人はここぞとばかりに勇者を挑発する。ルーシーはただ、きつく睨み返し、歯をギリギリと鳴らせた。

「そこまでにしておきなさい。ベンジャミン」

　澄んだ女性の声が、甲板中に響き渡る。冷静を取り戻した船長には、天性の威厳も戻っていた。

「あなた方は、先程、私達を倒しに来たと申しましたね？　あなた方に、もとい勇者様方に、我ら『アルゴー』の討伐を依頼したのは、どこのどなたですか？」

　口調に海賊らしい荒々しさは微塵も感じられない。だが、彼女の声、そして言葉には、相手の心に直接届くような力があった。『カリスマ』と呼ぶにふさわしい風格があった。

　だが、ルーシーは素性の知れぬ相手に簡単に情報を漏らす男ではない。女の貫禄に最大限の警戒を払いながら、己の筋は曲げなかった。

「そう簡単に吐くかよ、バカ」

　敬意を感じていようが、いまいが、彼はこういう男だ。

「では、こうすれば話していただけますか？」

　船長はルーシーに歩み寄り、その右手を取る。意外な出来事に、ルーシーも虚を突かれた。彼女は跪き、男の“無抵抗な手”に握られたナイフを、自らの首に押し当てて語り出した。

「私の名は『ヒメロペー』。この海賊船団の長を務めています。私達の略奪にも『義』があります。あなた方の『義』はなんですか？」

　眼前で起きた驚異の出来事。ルーシーは手に力を込められなかった。それは愚か、そのナイフを彼女に押し当てることに、恐怖すら感じた。

　彼は、ヒメロペーの手を払いのけ、右手のナイフを捨てた。

「あんた……何のつもりだよ」

「お話がしたいのです。できる限り、業を重ねたくは無いのですから」

「海賊が義だの業だの語るなんて、とんだ笑い種だと思わねぇのか？」

「思いません。志がありますから」

　女船長の言葉は、真っ直ぐにルーシーの心へと響く。彼女の青い瞳は、澄んだ声は、淀みない言葉と相まって、勇者を包み込んだ。これが『女王(クイーン)』と渾名される所以であった。

「あなた方を雇ったのは、政府ですね？」

「だったら何だ」

「……この国に海賊が現れたのは、いつの頃かご存知ですか？」

「知るわけないだろ。そんな事」

　ヒメロペーは大きく息を吐き、背筋をピンと伸ばして立ち上がる。そのまま、ネムの方へと歩んでいった。

　彼女の他に誰一人、動くものはいなかった。それ程までに、女の威風はずば抜けていた。

「お嬢さんを解放して差し上げて」

「ですが……クイーン、それは」

「何か起きたら、私が責任を持つわ。だから」

　ネムを押さえていた男は、腑に落ちぬといった顔をしながら、少女から手を離した。

「ごめんなさい。痛かったでしょう？」

「えっ……と」

　ヒメロペーは膝を折り、自然に少女の手を取り、助け起こす。

「ありがとう……ございます」

「お礼などいいわ。私の友が、貴方に乱暴してしまったのだから……。歩けるかしら？」

　彼女は少女の手を取ったまま、ルーシーの元へ歩み始める。その手にも、歩みにも、とても繊細な気遣いが見えた。

「なんのつもりだ、アンタ。敵と仲良くしてどうする？」

　ルーシーが食ってかかる。少女は困った顔を、彼女は微笑みを顔に浮かべた。

「きっと、敵ではなくなります。貴方が勇者だというのなら、尚更に」

「さっきから、アンタ、意味深にも程があるぞ」

「全てお話します。我々『海賊(アルゴー)』の真実を」

女王は語る、真実を語る、騙る者は誰かを語る。