一.
王はその知らせを、あまりにも静かに聞いた。
それは、ファルティーシャ国は王都、ファルナにある王宮の一画、王が政務を行う綾思宮にある、執務室でのことだった。
筆をとって政務にいそしんでいた王のもとに、王国北東部から伝令が入ったのは昼過ぎのこと。汗と埃にまみれ、疲労しながらも、伝令兵は王の前に膝をついて、戦乱の再来を告げた。
王は静かにそれを聞き、つぶやく。
「もう長くない命を惜しまない、か…。次はない、と言ったはずなんだがな。我が父ながら、やはり愚かなものだ」
年若い伝令兵は怯えていた。こうしてまみえたことはほとんどないものの、温厚で知られる王の、冷たい殺気は伝令兵を怯えさせるには十分なものだった。
「陛下。首を、取ってまいりましょうか」
伝令兵がびくりと震えた。気配を殺して、王の椅子のそばに蹲る黒い塊がいることに、伝令兵もようやく気づいたのだ。
王はすこし、わらう。
「いや、いい。次まみえるときはこの手で其の首刎ねてやると、そう約した」
「…陛下のお望みのままに」
うずくまった姿勢からさらに頭を垂れるは、何者か。
「ケヒ、ご苦労だった。御前を退って、身なりを整えよ」
黒い塊が低く伝令兵をねぎらうと、ケヒ、と呼ばれた伝令兵はその命のままに退室した。
そして、黒い塊がなめらかな動きで立ち上がる。
背は高くないが、決して低くもない。ほっそりした輪郭が、本来は正装ではないが王の許しによって着用を許可されている、膝より長い外套を透かして浮かび上がっていた。彼もまた、頭巾を背中の方に降ろして王の前に立ち、美麗な仕草で一礼した。
「急ぎ、準備を致します」
六華君、と女たちに影で称されるほど、冷たい色をした美貌。この王国においてほかに比類なき戦士であり、他に並びなき王の忠臣。その名を、リューク・ナシュロウという。
彼が指揮権を握るのは、近衛二十一将帥を筆頭とする、総員招集をかければ五万を超える近衛軍、そして王と将総帥リュークが選りすぐった精鋭である、王ならびに王族の親衛でもある王直属ファルナ騎士団の総員二千名。ファルナ騎士団については、ひとりひとりの強さが他軍の五人分、十人分とも言われるため、たかが二千名とは侮れない。
ここで注目すべきなのは、国内最大の戦力である近衛軍は言わずもがな、ファルナ騎士団さえも国内有数の戦力であること。そしてこの二軍は王国史において、長らく王が長を務め、指揮してきたことだ。ほとんどの王は両軍の指揮権を一手に握り、ごくわずかの王だけが片方の指揮を腹心に委ねてきた。
しかし当代においては、その両軍の指揮権をリュークが担っている。
彼はたしかに、文官としても才能を認められている。だが、なかなか戦が絶えないこの世界において、彼のもつ人を従える力と軍師としての才、そしてその剣技は、王にとって替え難く大切なものなのだ。王にとって、両軍を任せるに足る才覚があり、また自分を裏切ることなどないと、なにがあろうと言いきれる人物であった。
リュークは王の執務室を出て、まず控えていた伝令役の小姓に軍関係者を集めるよう命じ、次いで近習には神官長を呼ぶように命じた。
すぐさま小広間に集められたのは、王直属ファルナ騎士団の主だった面々、そして近衛軍の各位将軍たちだ。二十一将帥は、下から第六位が六名、第五位が五名、第四位が四名、第三位が三名、第二位が二名、第一位は一人がいる。第一位はそのまま将総帥であり、現在はリュークがその役に就いているわけである。
「王は執務が残っておられるため、今のところは私が指揮を執る。異論はないな？」
剣を佩いた全員がうなずくのを確認して、リュークは隊を分けはじめた。
「近衛軍、第四位以上の将軍は私を除き王都に待機。遠征班にも普段通りの出陣を命ずる。南西のザルバルダはまだ気を抜けない相手だ。
また、王直属ファルナ騎士団長権限で、副長であると同時に神官長であるローア・ヴィレンツィアを王都の守護筆頭に配置する。私と陛下の留守中は、ローア、お前に指揮を任せる。お前の判断によっては、一団を連れてこちらに来ても構わない」
ローアと呼ばれた、唯一軍服を着用していない女性はリュークの言葉にうなずいた。彼女は神官であり、普段から神官特有の長衣をまとうため、軍服を着用しない。しかし王国屈指の戦士であるのもまた事実、リュークによって現在の地位を与えられている。
「王直属ファルナ騎士団は、総員参戦だ。近衛軍と兼任しているものも、騎士団員として参戦することを命ずる。
リディス、ナリヤ、タルフ。団を率いて参戦するのはこれが初めてだろうが、気を抜くな。これは情報戦でもある。状況を見誤ることなく、陛下に尽くせ」
そう言って、リュークはさらなる動員を命じ、また、あらたに昇格したばかりのファルナ騎士団員にそう言い含めた。
ひとつ、手が上がる。
「どうした、ズィク」
「失礼ながら、討伐に割く人数が多過ぎはしませぬか。普段のあなたであれば、このようなことはなさらないはず」
「そうだな。だがこれでいい」
なにかを見透かしたような口調でリュークは言った。
「ほんとうに、よろしいので？」
「ああ」
言葉少なにうなずいたリュークを、ズィクと呼ばれた壮年の将軍が見つめる。やがて彼は目を伏せた。
「総帥たるあなたがそう言われるのなら、相応の理由があるのでしょう。我らはあなたの手足、従います」
「それでいい」
当然だと言外に告げて、リュークはカツッと踵を合わせた。
一拍おいて、周囲も一糸乱れぬ動きで、音を立てて踵を合わせた。
「では、私は一度戻って陛下にご報告申し上げる。陛下のご意見を聞いて後、また追って沙汰する。では解散、各自戦支度をせよ！」
「はっ！！」
幾重にもなった声を置いて、リュークは機敏に小広間の奥からまっすぐに扉を目指す。後頭部でくくった髪がふらりと揺れて、長い外套の裾がすこし崩れる。鋭い軍靴の音が鳴った。
早々に広間を出たリュークは、その足で王の元へと急いだ。執務室の前でリュークは取り次ぎもなく扉を叩き、入室してすぐに報告を済ませた。
報告を聞いた王は、無駄なくうなずいた。
「お前の采配を信じる。父とて、無策でこのような叛乱を起こしたわけではないだろう」
「はい。私もそう判断いたしました。幽閉場所にも、あえて穴を開けておいた部分もございますので不思議はないかと」
ふむ、と王はうなずいた。
「そうだな。そしてお前の思惑のとおり、いい獲物が釣れたわけだ。
おそらく、前王と繋ぎをつけ、叛乱の狼煙をあげさせたのは、国外の者ではない。国外の者であれば、まずお前が見逃さんだろう。そのうえ、息子に完膚なきまでに敗北し、権威を失って幽閉された前王など、普通ならだれも担ぎ出さない」
「はい、張り巡らせた情報網に国外からの手引きという情報は存在しませんでした」
王の意見が真理である、とリュークもうなずく。
彼──前王のおとなしい息子は、ある日突然に反旗を翻した。叩き潰そうと手駒を差しむけたものの、すべて抱きこまれるなり蹴散らされるなりして敗北。王都から動こうとせず、城門もかたく閉じていたというのにそれさえ魔法のように開かれて、攻めいられればあっけなくすべては終わった。もっとも、当時の王、つまり先の王は、攻めこまれたときも召し上げたばかりの妾に溺れていたとか。
「まあ、いい。叩き潰すだけのことだ」
王は緩慢な仕草で、しかし瞳を鋭くして、そう言う。
「御意」
頭の上から爪の先まで、腰の角度も腕の曲がりかたも拳の形まで綺麗に整えて、リュークは頭を垂れた。その仕草と言葉に、王はすこし色を緩める。
彼の名は、リューク・ナシュロウ。王が絶対の信頼を置く、忠節の臣。
「お前の策を聞かせろ」
王はそう、静かに命じた。
リュークの報告と細かい指示や政務も終わり、王は手燭と月をたよりに、住まいである星清宮に向かっていた。
─────リュークは言った。王は囮だと。
まず、近衛軍をいくつにも割いて、ひとつを王につける。同時に他の部隊を各二十一将帥が率い、王だけが部隊を率いているのではないことを印象づける。叛乱を起こした先王ルーネヴの狙いは王、単細胞ではないがたいして賢くもないルーネヴは、おそらく釣れるだろう。
同時に、各隊を討つために各地に分散する敵軍を、奇襲部隊その他を含む援軍や伏兵で叩く。まあそんなところになるだろうとリュークは言った。それから、予備として、また伏兵や援軍として、王が幽閉されており、現在は戦地となっている北東の領主の数人にも出陣命令を下したいとも言っていた。
彼の語った策はかなり大雑把なものであり、間違いなくこの先変化するだろうし、細かいところは臨機応変に合わせていくしかない。王とてそんなことは百も承知だし、リュークが裏切りを含めた様々な事態を想定し、それに合わせた策を頭のなかで構築しているのもわかっている。そのすべてを明らかにせよというのは時間の無駄でしかない。
リュークが講じる策は多種多様である。有能といえる王であってももついていくのには全力を尽くさねばならないし、先にすこしはその手を読んでおかねば、いざというときに苦労する。そのため、王は歩きながらも考えていた。
後ろをついてくる近習が、障害物があったからという理由で足を止めた王の前で、障害物、つまり観音開きの扉を開けた。
「おかえりなさいませ、陛下」
やわらかい微笑みで王を迎えたのは、王妃ルシィナだった。濃い栗色の髪は、ゆるく編んでから一つに結って、背に流してある。色は白く、整った顔立ちをしており、焦茶の瞳はやさしかった。
「ああ、ただいま」
彼女の名は、ルシィナ・ナシュロウ=リーファ。
リューク・ナシュロウの実妹である。
双子の妹であるため顔立ちもよく似ている。人によっては瓜二つだと言うだろう。ただし、六華君という、六花──雪──になぞらえた呼び名にふさわしい、笑わず、凛と冷徹なリュークとは違って、こちらは月華君と呼ばれ、やわらかい笑みが魅力の、優しい生粋の姫君といった様子である。
「先王陛下が叛乱を起こされたそうですね。戦が終わるには、どれほどの時間がかかりましょうか……」
愁眉をよせ、彼女はさびしそうにつぶやいた。
「なるべく早く終わらせるつもりではいる。が、不測の事態はいくらでも転がっているだろうからな」
ルシィナはふぅと息をついた。彼女もリュークの妹、それも、正確には彼の影武者としての教育をみっちり受けた才女である。
馬術や体術、剣技はもちろん権謀術数にも長けており、兵法を含む学識にも造詣は深い。リュークと同じように育ったわけではないが、それゆえだろうか、よく似た思考回路も持っている。そのため、彼女はたいして意識せずともリュークとほぼ同じ策を講じることができた。つまり、王にとって、この先の策をめぐらせるための話し相手としてはこのうえない人物なのである。
「そうですね…お兄様も不測の事態のないよう、いろいろと備えているとは思いますが。お兄様とて万能ではございませんし」
ルシィナはゆるりと首をかしげる。栗毛がやわらかく揺蕩って、彼女の座る長椅子に髪の先がふれた。
王はうなじで結った髪の紐をするっと引いた。王の黒い髪がばらりとほどけて、まっすぐ背に垂れかかる。
「そうだな。だがこの世でもっとも万能に近しく、同時にそのために代償を払い続けているのが、あいつだ」
ルシィナがすこしうつむいた。
王はゆっくりと歩みより、長椅子の隣に座ってその髪に手を入れて梳った。
「そんな顔をするな」
「ですがもう……お独りです…」
悲しそうな顔で、彼女は言った。
「ローアがいるだろう。俺だって」
「はい。知っています」
ルシィナは淡く微笑んだ。
ふいにその瞳が色を変える。優しい焦茶から、苛烈をはらむ焦茶に。“必要とあらば剣を執る”、やわらかな受身の姿勢から、“常時帯剣”…頑ななほどの攻撃姿勢に。哀しみだけをそのままに、刹那ののちに置きかわる。
「私はもう独りよ、あの子はもういない」
知っているでしょう。そう言って、彼女は王の名を囁いた。王は目元をゆるめて、そっとその頭を胸元に閉じこめる。
秋の宵が、ゆるやかに更けていった。
連載とか銘打ってますが更新は亀より遅い不定期です。ことによっては半年とか放置するかもしれませんが見捨てないでいてくださると嬉しいです。
よろしくお願い致します……
