6.修行
グリム・モルテスとの師弟関係が成立した翌日。
住処にしている砦の中庭にて。
瓦礫と武具の散乱する戦場跡を、師匠がゆっくりと見渡していた。
『死の記憶が濃い場所ほど、戦いの理を教えるのには向いている』
「開口一番物騒だな、おい」
『剣とは技術にして、死を司る理でもある。自分が如何様な力を振るうかを自覚していた方が、成長は早い』
師匠はそう言うと、近くにあった棒切れを念動力で持ち上げる。
古びた槍の残骸だ。それを俺に投げてよこした。
穂先は失われ、ただの鉄の棒に成り果てている。
「これ、剣じゃなくて棒だけど……」
『貴様は腕だけで得物を振るっている。剣――いや、武器全般に言えることだが、これらは体全体で扱うものだ。動きを矯正するのに、まずは棒切れで十分だろう』
「なるほど、それっぽい理屈だな」
『理屈を理解せぬまま剣を振るうなど、ただ暴れているだけに過ぎん。それでは戦場で一歩出遅れる』
徐ろに近くまで寄ってきた師匠の手が、煙のように動いた。
その瞬間、棒が弾かれ、俺の手から抜け落ちた。
「っ、早っ！？」
『それから……貴様は随分と速さに自信があるようだが、剣の速さとは、手足の速さではない。敵を見て、次の動きを“選ぶ”時間をどれだけ削れるかで決まる』
「……反応速度の問題じゃないのか？」
『違う。戦場では、敵の動きは無数にあるようで、大別すると実際には十にも満たん。その十への対応を覚えておけば、考えるより先に身体が動く――それが速さだ』
「なるほどな、テンプレ対応ってやつか」
『てんぷれ？』
「あー、えっと、定石、定石みたいなもんだ」
『……ふむ、言い得て妙だな、確かにこれは定石に近い。予め手を考えておき、そこから常に最善を選び抜く。当たり前の事のように聞こえるが、完璧に出来る者は殆どいない』
師匠は靄がかった腕を胸の前に構えた。
まるで剣を握るような姿勢。それだけで、空気が張り詰める。
『構えろ。望み通り、今から実践で以て理屈を体に叩き込んでやる。学べなければ、死ぬぞ』
「……え？ おい！ 今死ぬって言った！？」
声を荒げる暇もなく、視界がひっくり返った。
背中を強く打ち、数拍息が止まる。
一瞬のうちにまた棒を弾かれ、足を払われていた。
「痛ってぇ……」
『立て、もう一度だ。それとも、もう音を上げるか？』
その声音に容赦の二文字は無い。
師匠は多分発破を掛けると同時に、俺を試している。
だが、俺だって7年トップ層と戦って来たプレイヤーだ。
「……やってやろうじゃねえか」
煽られるのも、それに応えるのにも慣れている。
望み通り、乗っかってやろうではないか。
◇
棒を握る手が汗ばむ。
仮想ではない重みに腕が痺れている。
あれから数時間、俺は師匠と対峙し続けていた。
現在は体の動かし方と、理論を同時に叩き込まれている。
スパルタ以外の何物でもないが、教え方は絶妙で飲み込むのは容易だった。
しかし――この幽霊は半実体ながら、剣を振るう姿からは異様な圧が感じられる。
剣筋は鋭く、力任せではない計算された動きだ。
生身の体があれば、アシスト込みの俺でも勝てないかもしれない。
『構えを崩すな、足を浮かせず重心を安定させろ……よし、来い』
「手加減しねえぞ……っ！」
俺は一歩踏み込み、棒切れを振り上げる。
《レイヴエッジ》――光を纏った斬撃が閃き、風が舞う。
しかし、師匠は一歩退いただけで、この一撃を躱した。
「クソッ……」
『今の斬撃。良い切れ味だが、見てからでも避けられる。何故か分かるか？』
「読まれたから、だろ」
『その通り、大分理解って来たな』
師匠は片刃の剣を肩に掛け、淡々と続ける。
『何度も言うが、戦いにおける速さとは動きの素早さのことではない。相手の初動に対し、次の定石を即座に選ぶ力だ。貴様の攻撃は見て、考えて、選んで、それから動いている。已れは見て、定石を選んで、避けた。貴様より動き出しまで一手少ないのがわかるな？』
「それが難しいんだって！ どうやったって次は何しようか考えちゃうんだよ……」
『相手の動きに対する解答を予め用意して、視認した瞬間に動き出せ。そうすれば対応の初動は格段に早くなる。万一読みが外れても、修正する時間があるくらいにはな』
「つまり、パターンを認識して行動を最適化する……ってわけか。なんか、AIの戦闘アルゴリズムみたいだな」
『……その言葉の意味は知らんが、理屈は同じだ。だが、覚えただけではまだ手落ちだ。本当の速さは、敵の動きを見切る前に動けるようになってからだ』
「見切る前に、動く……？」
『数手先まで読め、ということだ。自分の定石に対し、相手がどういう行動を取るかまで考えろ。それが已れの剣術――"煉灰流"の基礎だ』
そう言い終わるや否や、師匠の腕が霞んだ。
それを見て、俺は咄嗟に棒切れを盾代わりに掲げる。
しかし次の瞬間、剣の峰が首筋に当てられていた。
『今のは已れの攻撃を見て動いた貴様の体勢、視線、重心――それらすべてから、次に貴様が防御する軌道を予測した。つまり、俺は未来を“見た”のではなく、“選んだ”のだ』
「未来を、選ぶ……」
師匠は一歩下がり、姿勢を戻す。
その双眸の奥が、わずかに青白く光った。
『もう一度やる。次は、考えるな。構えを取る時点で、もう1つ先の選択をしろ』
「難しそうだけど……やってみるよ」
俺は深く息を吸い、上段に構える。
直後、眼前の影法師のような、師匠の体がブレた。
――――来た、早めの中段横薙ぎ。
動きが見えた次の瞬間、思考を飛ばして体が動いた。
即座に、予め考えておいた通り、棒切れを降ろして攻撃を弾く。
師匠の剣と打ち合って金属音が響き、読みが当たったことを悟った。
「……これが、"煉灰流"か」
『まだ形だけだ。だが、悪くない。貴様は理屈で剣を振るう時、理屈を理解した上で“感覚”に落としている。それは珍しい才だ』
「褒め言葉として受け取っておくよ」
『では、次の稽古だ。武器を置け、素手の組手をするぞ』
「は！？ いきなり！？ 剣術の稽古だろ！？」
『剣を離れても定石は同じだ。敵が手を上げれば胴を攻め、足を踏み出せば体幹を奪う。無手であっても、それができて初めて、“武の理”を理解したと言える』
「マジか……こりゃ剣士っていうより、戦士か兵士の訓練だな……」
そう呟く間もなく、師匠の手刀が首筋を掠めた。
紙一重で避けると、彼は笑った。
『悪くない。では、素手で已れに一本取れるようになるまで叩き込むとしよう』
「待て待て、一本って……何年掛かると思ってんだよ！？」
『安心しろ、已れの体では肉体に影響はさほど無い。死にはせん』
「いや、そういう問題じゃないんだけど……？」
その日から暫く、中庭では悲鳴と叱咤の怒号が響き渡ることとなった。
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