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5.上手く行かない実戦

　持ち上げるバーベルの重量は日に日に増した。

　STR上げに移行して1年が経った今、重さで言えば500キログラムをゆうに超えていた。

　鉄の塊を背中に乗せて片腕立てをしたり。

　鎧を着て懸垂をしたり、走り込んだりもした。

「全然上がんねぇ！」

　けれど、それと反するようにステータスの上がり方は緩やかになっていた。

　いや、正確に言えば殆ど上がらなくなっている。

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【名前】アルシア・フレアウォーカー

【ジョブ】デュエリスト

【種族】吸血鬼（貴き血族）

【レベル】69

【HP】416 / 416　【MP】10 / 10

【STR】30　【AGI】31　【VIT】20　【DEX】4

【INT】1　【MAG】1　【MIR】2　【LUK】3

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　今、レベルは70に迫りつつある。

　STR30という値は100レベル付近のプレイヤーが、そこそこの優先度で上げている程度か。

　このレベルにしては高く、同レベル帯の敵ならワンパンも視野に入る。

「まあ、目標値は到達したし筋トレは一旦終わりで良いか……」

　俺はそう呟くと、自作のトレーニング機器を部屋の隅にやる。

　これらの出番はほぼ無くなるだろう。

　けれど1年も使って思い入れがあるので、残しておくことにした。

　ちなみにジョブは[盗賊]から一段階進化した[デュエリスト]になった。

　別派生の[怪盗]より戦闘に特化し、特に1vs1や少数戦に強いスキル沢山取得出来る。

　そして次にやるのはそれに関連したこと。

　俺はジェスチャーでシステムウィンドウを表示。

　そこからスキルのタブを開く。

「スキルシステムはゲームの頃と変わりなさそうだな」

　画面には膨大なアイコンの数々と、それを繋ぐ白い線。

　遠目に見れば銀河か、ニューロンかと見紛う程に多い。

　これら1つ1つが全てスキルであり、当然全部を取得することは不可能な数だ。

『アルシア、何を見ているのだ？』

「ん？　ああ、気にしないで」

　画面を睨む俺に、グリムが怪訝そうな顔で声を掛けてきた。

　NPC――現地人にはゲームのシステム的な部分は視認出来ない。

　傍から見れば、パントマイムでもしているように見えるのだろう。

　こればかりは説明しても無駄なので、適当に流しておく。

「……まずは種族スキルからか？　いや、その前に汎用の必須スキルから取った方が良いかな」

　画面をスワイプして縮小すると、３つの大きな塊が現れる。

　これらはそれぞれ[種族スキル][汎用スキル][職業スキル]と大別されているものだ。

　俺は最初に種族スキルを選択。

　ここからレベルアップボーナスで得られるSP(スキルポイント)を割り振っていく。

　スキル取得に必要なポイントはまちまちだが、最初は1～3程度で済む。

「《吸血》と、《凝血》はマストとして、あとは取り敢えず《活性》でも取っておけば良いだろ」

　吸血鬼の種族スキルは、伝承にある能力を基にしたものが多い。

　今回取ったのは攻撃時、与ダメに応じて自動的にHPを回復する《吸血》。

　ダメージを受けた時微量のHPが回復する《活性》と、状態異常に掛かりにくくする《凝血》だ。

「次は汎用から……」

　汎用スキルは文字通り、全プレイヤーが共通して取れるスキル。

　ここから対象ユニットの詳細情報を得る《解析(アナライズ)》、一定範囲内の索敵を行える《探知》を取得。

　他の汎用スキルは、俺のビルドだとほぼ取らない。

　最後に職業スキル。これが一番多い。

　俺の初期職業[盗賊]とそれに連なる[デュエリスト]は素早く隙の無い攻撃スキルと、役立つ移動スキルが揃っている。

　絶対取るのは《レイヴ・エッジ》《シャード・ラッシュ》《アサルト・レイス》の３つ。

　これらは序中盤の主力となるスキルたちだ。

　前から順に強化攻撃、ダッシュ、背面ブリンクの効果があり、更に3つとも強力な派生スキルがある。

　後はバフや純粋な移動スキルを8つほど取得。ポイントは保険に三分の一程残しておく。

　70レベルでこれだけ取れれば十分だ。

　これで筋トレに頼らないレベリングの準備は出来た。

◇

　"暴力を制するのは、より強い暴力である"。

　これは前世で色々あった結果、俺が悟った境地の１つだ。

　嬉々として暴力を振りかざす相手に、説得は通じない。

　有り体に言えば、法律を意に介さず人を傷つける輩に出くわした時、そいつに司法の裁きが下るのは自分か――大切な人の命が失われた後のことだ。

　ならば己の尊厳を、誰かの命を守るには、より圧倒的な暴力で以て叩き潰すしかない。

　そうするしか無かった筈なのに、俺は気付くのが遅かった。

　だから二度と躊躇はしない。

　今置かれている状況では特に。殺すことを躊躇えば、死ぬのは自分だ。

◇

　砦の外。

　結界の外縁部に近い、比較的モンスターの少ない場所。

　そこを選んで、俺は手頃な相手を見つけていた。

　犬のような四足の魔物――灰色の皮膚に骨のような突起。

　[解析]で調べたところ、名前はヴォルクルと言うらしい。

　最初に出会った奴よりは小さく、レベルも75程度だ。

「さーて……2年分の筋トレ成果、見せてやろうじゃないの」

　俺は腰に提げた直剣を抜く。

　懐かしい重さ、グリップの感覚は嘗てのゲーム通り。

　しかし、"実際に"動く体は、まだ何処かぎこちなかった。

　相手がこちらに気づき、低く唸って飛びかかってくる。

「――《レイヴ・エッジ》！」

　内丹――体内の闘気が、剣を握る手に集まる。

　それが柄から剣身に渡り、淡い赤光を帯びた。

　《レイヴ・エッジは》闘気を籠めた強撃。

　序盤に使えるスキルだが、十分な威力は保証されている。

　だが、足の運びと腕の振りが、わずかに噛み合わない。

　振り抜いた一閃は、魔物の胴を浅く裂くだけに終わった。

「くそっ！　やっぱ感覚がズレるな……」

　今のはゲームなら余裕でこなせていた動作だ。

　しかし、モーションアシストが無くなったせいで、体が上手く動いてくれない。

　それが一拍、1秒、１フレームの遅れとなって表れてくる。

　ヴォルクルが咆哮し、再び突進してくる。

　俺は息を整え、右足を引いた。

「《シャード・ラッシュ》！」

　スキルの発動と共に足元が爆ぜ、地を滑るように突進。

　やはりこれも刃の角度が浅く、狙いを外した。

　代わりに風圧だけが相手の毛皮をなで、切り損ねる。

「やっ――べぇ！？　《アサルト・レイス》！」

　慌てて反撃を避けるためにスキルを使って霧と化し、背後へ回り込んだ。

　滑らかではないが、なんとか動きが繋がる。

　肩越しに構えた刃が走り、灰色の犬の頚椎を叩いた。

　ヴォルクルが高く鳴き、地に崩れ落ちる。

「おっふ……あっぶねぇ……」

　息を吐くと、肺の奥が焼けるように熱い。

　今のが決まってなければ、反撃を貰っていたところだ。

「何か、水中で動いてるみたいな感じだったな……」

　スキルの繋ぎも、詠唱キャンセルも頭ではわかっている。

　けれど、プレイヤーとしての感覚と、実際の動きの間に大きな差があった。

　やりたいと思った行動のプランに、体が追いついて来ない。

　まるで衛星中継の映像のような遅延(ディレイ)。

　ゲームと同じようにやれば大丈夫だと思ったが、そう上手くは行かないらしい。

　一度、戦い方を見直す必要がありそうだ。

『――妙だな』

「うおっ！？　いつの間に……」

　背後で聞こえた声に驚いて肩を跳ねさせる。

　振り向くと、いつの間にかグリムが腕を組んで見下ろしていた。

　赤い双眸が、静かに俺を射抜いている。

『所々の技に鋭さはあるが、逆に残りの動きはとても稚拙だ』

「言われなくてもわかってるよ。全然ダメだ、動きが遅すぎる」

『否、そうではない。貴様の行動には理が無いのだ。ただ、威力の高い技を当てることばかりを考えている』

「まあ、そりゃあ……ゲームの中じゃそういうもんだったからな」

『ゲーム？』

「あー……えっと、まあごっこ遊びみたいなもんかな。だから、あんたの言ってることは正しい、かも……うん」

　グリムは納得したように頷いた。

　それから、少し口調を柔らかくする。

『だが、それでこれだけ動けるのは尋常ではない。正しい理論を学べば面白いものが見れそうなだけに、惜しいな』

「それ、褒めてんのか？」

『事実を述べたまでだ』

　その言葉は褒める、というよりも挑発しているように感じられる。

　あれだけ大言壮語しておいてこの程度か、と。

　或いは、能力(ステータス)を持て余していることに対する皮肉か。

『貴様に1つ、問おう。剣を学ぶ意志はあるか？』

「学ぶ……？」

『この地を出るつもりなら、力が要るだろう？　已れがそれを貴様に与えてやる』

　俺は直剣を鞘に戻し、眉を顰めた。

　何故そのような提案をするのか、素直に疑問だったからだ。

『ああ、そう言えば已れの経歴をまだ話していなかったな』

「帝国の将軍だろ。だったら強いのは何となく分かるけど、なんでまた急に……」

『已れは軍人である前に剣士だった。嘗ては流派を立ち上げたものだが、この通り始祖が死して廃れてしまった』

「それを俺に継げ……と？」

　俺の問いに、グリムは首肯する。

「なるほど、アンデッドの剣士にスカウトされる日が来るとは思わなかったな」

『断っても構わん。だが、今のままでは遅かれ早かれ死ぬぞ』

　正直流派の後継など興味は無いが、この話は渡りに船だ。

　グリムの言う通り、ゲームでは絶対強者だった俺も今はただの素人。

　まともな技術も持たずに戦えば、死ぬのは目に見えている。

「……確かに断れる立場でも無いか。いいぜ、あんたの剣を継いでやるよ」

『ふ。では、しばし付き合ってもらうぞ。貴様は今日から已れの弟子だ』

　その言葉に、久しく忘れていた"師"という言葉を思い出す。

　誰かに何かを教わるのは、一体何年ぶりだろうか。

　幼い頃、祖母に料理を叩き込まれたのが懐かしい。

「じゃあ……まあ、よろしく頼むよ、師(・)匠(・)」

　自然と溢れた笑みのまま、俺はそう言った。

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