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18.胎動

「そう、そのまさかだよ。僕が死ねば、あれは魂を喰らってより強く成長し、目覚めるだろう！」

　ティアルナの高らかな笑い声が、広間に響いた。

　狂気的な音階に、思わず顔を顰める。

　今すぐにでも、永遠に黙らせてやりたい。

『だが、それで結界が破られるとは決まったわけではないだろう！』

「だとしても、200年分の休眠と、大量に瘴気を溜め込んだ極上の魂だ。キミらの手に負える相手じゃあなくなるんじゃない？」

『ぐっ……』

「確かにお前の言い分は正しい、ここでアレを成長させれば俺達は不利になる」

　召喚時点と現在とでは、闇の眷属の強さが違っている可能性は元々危惧していた。

　200年の間当時のまま、なんて理屈は通らない。

　その上、外的要因で更に強くなられたら不利にも程がある。

「ふぅん？　どうやら弟子の方が頭は回るようだよ？」

『アル、しかし……これでは……』

「分かってる」

　ティアルナを殺せばなりそこないは強化される。

　仮に殺さず手足を切り落としても、奴は黒教の高位術師。

　どうにかする方法など幾らでもあるだろう。

　生かしておけば、多分本命との戦闘中に横槍を入れられる。

　或いは自害して自ら魂を捧げるくらいはする筈だ。

　どちらにしろ、厄介極まりない。

「チッ……」

　なりそこないの強化を受け入れ、不安定要素を排除するか。

　逆にティアルナが何もしないことに期待するか。

　もしかすると、今までの発言全てがブラフかも知れない。

「はぁ、殺すんなら早くしなよぉ」

　逡巡する俺を、ティアルナは意地の悪い笑みで見上げている。

　どちらにせよ、自分に都合の良い展開になるのを分かっているのだ。

「……」

　これはやり直しの効かない一発勝負。

　だからこそ、俺は突拍子もない第三の案に賭けた。

　俺はスキルツリーを開いて、種族スキルから1つのスキルを取得。

「な、なに……？」

　それから透徹を鞘に納め、膝を着いてティアルナに近付いた。

　体を密着させ、首筋に顔を寄せる。

「これが俺の考えた最善だ」

「まさか、お前！？」

　青白い肌に薄っすらと動脈が浮いている。

　触れ合った肌からは、微かに鼓動が聞こえた。

　この体はまだ生きている。それはつまり、血液も新鮮ということ。

「《生命滅奪(ライフ・ハーベスター)》」

「うっ……！」

　有無を言わさず牙を突き立て、皮膚を食い破った。

　じわりと染み出した血が、舌の上へと転び落ちる。

　同時にスキルの効果が発動して、減ったHPが回復しだす。

　血液は想像していた鉄の味ではなかった。

　はじめは深く渋みのあるワインのような味わい。

　それから遅れて、痛みにも似た辛味がやってくる。これは瘴気のせいだろうか。

「この……！　離っ……！」

　ティアルナは微かに抵抗するが、力が入らないようだ。

　手足をジタバタさせるだけで、俺を引き剥がすことは出来ない。

　《生魂滅奪(ライフ・ハーベスター)》は相手のHPを吸収すると同時に魂の力すらも吸い取り、一時的にスキル使用不可にする効果を持つ。

　今重要なのは血に含まれる瘴気と、魂の力そのものを吸っていること。

　なりそこないの力の源は瘴気。それから魂だ。

　どちらも削げば、捧げた時に対した力にはならないかも知れない。

「ぐっ、あっ……僕の魂が、オドが抜け……やめろ！　やめろぉ！」

　元々スキル説明のフレーバーテキスト以上の意味はなかった。

　効果があるかは賭けだったが、やってみる価値はあった。

　その証拠に、ティアルナは露骨に焦りを見せている。

「う……ぁ……」

　徐々に皮膚が潤いを無くし、枯れ枝のようになっていく。

　水分を失って皺が増え、骨と皮が目立つようになった。

　逆に俺の体は力が漲り、先程受けた傷は全て塞がっている。

「ぁ……ぁ……」

　血液を6割程吸い尽くした辺りで、首から顔を離す。

　ティアルナは元の失血に加えて満身創痍。

　浅く細い呼吸を繰り返し、体を震わせている。

「……こ、の……やって、くれ……たな……」

『アル、貴様なんともないのか……？』

「ああ、中々美味かったぜ。流石竜人の血だ。後味が悪いのは気になったけど、余計な不純物が混ざってたんだろうな」　

　口元を拭い、初めての吸血の感想を述べた。

　空腹を感じることは無かったが、初めてこの世界で満腹感を味わっている。

　対して、師匠は信じられないものを見るような目をしていた。

「……無駄な足掻きだ……供物の力を、そ、削いだ所で、キミらの勝つ確率は、0から1に変わっただけ……さ」

「1%もあれば上等じゃねえか」

　俺はそう鼻で笑い、ティアルナを見下ろす。

　絶対に勝てない相手が、99回に1回勝てる相手になった。

　そして、初回でその1回を引けば良いだけの話だ。

「……後悔、するが、いい……お前たちの魂は凌辱され、冒涜的に、惨たらしく、死を迎える……」

　最後の言葉を残し、ティアルナは倒れ伏す。

　それから数秒。もう動かなくなったその体に異変が訪れた。

　まるで水と油が分離するように、黒い何かが浮き上がってくる。

「あれが、ティアルナの魂……？」

　それは瘴気の壁を越え、肉塊に取り込まれていった。

　同時に嫌な気配が強まる。

　全身の毛が逆立つような感覚に襲われ、肉塊を凝視する。

　瘴気の壁が揺らぎ、肉塊を中心に渦を巻き始めた。

　暗澹としていた部屋の明度が戻る。

　しかし、重苦しい空気は依然として消えない。

『……動いている』

　肉塊が、大きく胎動した。

　はじめは数拍の間隔だったが、それが徐々に短くなる。

　しかして、早鐘を打つ心臓のような速度にまで達した直後。

「……ッ」

　肉の壁を、灰色の手が突き破った。

　まるで卵の殻を破るように、中から出てこようとしている。

　呼吸すら憚られるような感覚がして、息が詰まる。

「来る」

　ブチブチと、嫌な音を立てて一際大きな穴が開く。

　そこから、人の姿をした何かが地面に落ちた。

『間違いない、アレだ。アレが、已れの国を滅ぼした――』

　それは巨大で、歪な存在だった。

　肌は人のものとは思えない灰色。

　肩から脇に掛けて、大小様々な腕が生えている。

　一対だけ、胸の前で祈るように手を組んでいた。

　やけに短い足は関節が逆。上半身は奇妙な程横に広い。

　太い首に支えられた頭には、顔の代わりに黄金の仮面が無数に癒着していた。

　側にいるだけで吐き気を催す程の邪気。

　間違っても、あれが神などと認めても良いものか。

　どう見たって、生命を冒涜した別の何かだ。

「オオオオォ――――」

　冒涜的な咆哮が空気を震わせる。

　耳を塞ぎたくなる状況で辛うじて発動した《解析(アナライズ)》。

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【名前】無名の神

【レベル】225

未だ神話なき無名の神。

暗黒の神の落し子であり、やがて赤子は宇宙へと還る。

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　そこに刻まれた名前は、単なる"なりそこない"ではない。

　確かに"神"として降臨した存在だった。

「……相手に取って不足は無いな」

「ァ」

　身構えた俺を、無名の神が見つけた。

　眼球があるわけでもないのに、確かに目が合った気がした。

　まるで深淵と見つめ合っているような気分だった。

　それも、一瞬の筈が永遠にも感じられる程に。

　直後、

「ごっ――」

　致命的な隙を晒した俺の腹部に、凄まじい衝撃が訪れた。