ラスト・アルカディア・オンライン -転性吸血鬼ちゃんは現実になったMMOの世界で修羅になる-

10.瘴気の都 ルーメン・フォート

　瘴気の濃い地帯での初戦闘は――まあ、結論から言えば勝てた。

　ただし、手応えは中々に重い。変異した兵士と魔獣の混成群。瘴気を浴び続けて変質した魔物たち。

　数は多く、何より死んだ後も動くあたりタチが悪かった。

「なんつーか……ここの魔物、妙に凶暴じゃない？」

『瘴気が濃いからだ。精神の侵蝕が進めば、元の性質がどうあれ暴走する』

「で、それがこの先の“都市部”は更に濃くなるわけか」

『おそらくな』

　俺と師匠は、かつて第二首都だったと言われる都市――“ルーメン・フォート”へ向かって歩いていた。

　都市部と言っても、今は瓦礫と死体の山。

　建物の殆どは崩れ、瘴気焼けして黒ずんでいる。

　それでも、師匠のいた砦とは比べものにならないほどの規模だった。

「やっぱデカいな……国の二番手だし当然か」

『ルーメン・フォートは文化と交易が盛んでな。第二首都とはいえ、帝都に匹敵するほどの人口を抱えていたのだ』

「ふむ。じゃあ、良いレベリングスポットってことか。テンション上がるなぁ」

『いや、喜ぶところではないと思うのだが……』

　師匠の呆れ声を聞き流し、俺は目の前の街門へ視線を向けた。

　巨大なアーチ型の門は半ば崩れ落ち、そこから市街地の奥まで見通せる。

　瓦礫の隙間から瘴気が揺らめき、影がうごめくように錯覚する。

「とにかく――さっさと中に入ろうぜ。どうせ避けて通れないんだから」

『……はぁ。分かった。だが油断だけはするな』

「油断して死ぬほどバカじゃねぇよ」

　俺は軽口を叩きながら、都市の門を跨いだ。

　その瞬間、空気の質が変わった。

　重く淀んでいるが、肌に纏わりつく感覚は霧と少し似ていた。

「ふーん……確かに瘴気が濃いな。まあ、特に影響はなさそうだけど」

　さらりとそう言った俺を、師匠が怪訝な目で見た。

『……やはりこの濃度でも瘴気が効かないようだな』

「えっ？　まあ、うん」

『アル、この環境は本来生者なら数分で肉体に影響が出る程だ、普通に過ごせているのは異常だぞ』

「マジで？　そんな感じはしないけど……」

　確かに瘴気が有害なのは知っている。

　しかし、実際に体へ影響がないのでいまいち実感が湧かない。

『……詮索するつもりは無いが、心当たりはないのか？』

「うーん……？」

　瘴気の大元は、シャデローゼに由来する闇の力だ。

　俺がそれを無効化出来る理由を考えてみると、大まかに2つの可能性が挙げられる。

「俺が吸血鬼だからか、あとは一応他の神の加護を持ってるからだと思う」

『神の加護だと？』

　プレイヤーは、この世界で"放浪者"と呼ばれていた。

　《界渡りのルシェンデ》と名乗る神に"放浪"の加護を与えられ、理想郷を探し歩くことに由来する。

　神の加護は強力で、他の神の影響を受けなくなる効果があった。

　瘴気が効かないのは、多分それが理由だろう。

　ちなみに設定的には、インベントリなどのプレイヤーが使える機能も"放浪"の権能らしい。旅が便利になる機能の説明は大抵これで済ませられる。

『どの神だ、まさかアンネローゼか？』

「ルシェンデって言うんだけど」

『……知らぬ名だな』

「確か、この世界の神じゃないとか言ってたな」

『外なる神々か。稀に訪れるとは聞いたことがあるが、もしや……いや、なんでもない』

　師匠はそう言ったきり、黙り込んでしまった。

　会話が止まって、なんだか気まずい空気になる。

　俺は話題を探そうとするが、辺りに見えるのは瘴気ばかり。

「それより、流石に瘴気が濃すぎないか？　理由とかあんの？」

『理由は単純だ。おそらくこの都市のどこかに、“瘴気を蓄えている奴”がいる』

　師匠の答えに、俺は神妙な顔をする。

「それって闇の眷属本体……じゃないよな？」

『違うだろうな。だが、強者であることに違いはない。強き魂、精神を持つ者ほど瘴気への耐性も高い』

「その分体に蓄えられると考えれば、危険度も段違いってことか」

　俺の言葉に、師匠は静かに頷く。

　つまりボスだ。この都市にはボスがいる。

「腕が鳴るな」

　俺は胸の奥で、じわりと熱が灯るのを感じた。

　◇

　都市に入ってから、遭遇した敵は思ったより少なかった。

　その分強さは一段違っていたが、まだ倒せないレベルではない。

「流石に武器がそろそろ通用しなくなってきたな……」

　しかし、装備は別だ。

　俺は装備更新を一度もしていないのだ。

　回避さえできれば防具は最悪必要無い。

　ただ、武器は攻撃力に直結する。

「何処かで新調したいんだけど、武器庫とか無いの？　戦時中だったんだろ？」

『貴様の剛腕に耐えられる業物は、この辺りには無いだろうな。寧ろその直剣は修繕も無しによく保っていると思うが』

「あー……これは、ある意味特別なんだよ」

　怪訝な声音の師匠に、俺は腰に提げた直剣を示した。

　初期武器の[黒鉄]シリーズは、とある理由から耐久値が∞に設定されている。

　理由は、ベータテストで起きたある事件に由来する。

　装備が全壊して所持金もゼロになり、ゴミ拾い、物乞い、犯罪行為以外で復帰できなくなってしまったテスターが出たのだ。

　なので、次のアプデから救済措置として、初期武器は絶対壊れないように変更が入った。

「じゃあ、それは次の目標かな。一旦この都市を攻略してから考えるか……」

『本当にどうしても、という事なら無いことも無いが』

「いや、良いよ。武器は自分で探したいし、コイツにも愛着湧いて来たしね」

　無骨な柄を撫でてそう言うと、師匠は小さく頷いた。

　なんだかんだ、どんな武器も使っていると馴染んで来る。

　特に[黒鉄の直剣]は初心者時代世話になった武器だ。

「お前も強化とか出来たら良いんだろうけどなぁ」

　武器強化システムの対象外であることに、若干の悔しさを感じる。

　もしコイツを強化できれば、レベル120相当のエリアまでは相棒として使っていけるだろう。

　そんなことを考えながら歩いていると、頬に風を感じた。

『瘴気の流れが変わったな』

「瘴気って淀むだけじゃないのか？」

『普通はな。だが、取り込む者、吐き出す者がいれば話は別だ』

「じゃあ、この先にいるわけだ」

　風の流れ、瘴気の揺らぐ道の先。

　そこに、この都市を彷徨う何かが待ち受けている。

　戦争の亡霊か、はたまた邪神の眷属か。

「丁度良い。雑魚探しにも飽きてきた所だ」

　俺は迷わず、風の吹く方へと前進する。

　その道中。視界に入る建物たちが、妙な形をしているのに気付いた。

　家の半分が丸ごと無くなっているのだ。

　まるで、ミニチュアの断面模型のようになっている。

　あるものは斜めに寸断され、あるものは一階から上が消失している。

　普通に破壊されているよりも不気味だった。

「何だあれ……？」

『この痕跡……まさか……』

「心当たりがあるのか？」

『いや、定かではない。気にするな』

　何かに気づいた師匠。

　しかし、それを誤魔化すように頭を振った。

　同時に、瘴気が一層濃さを増す。

　体に悪影響はないが、この濃度には流石に顔を顰める。

　まるで、抵抗の弱い水の中を歩いているような感覚だった。

　その感覚が、不意に途絶える。

「うおっ！？」

　瘴気が消えた。

　いや、後ろを振り返ると、厚く黒い壁のように渦巻いている。

　まるで台風の目のように、ここだけ瘴気が薄れているのだ。

　そして、そんな空間の中心。

　圧倒的な存在感を放つ男が座していた。

　高いところで結い上げられた長い黒髪。

　肉が削げ落ち、半ば骨が見えている顔。

　和装の戦装束に、白鞘の刀を一本、漆の脇差しを一本差した佇まい。

『やはり貴様か……オボロ』

　一言で形容するならば、武士、侍、浪人。

　そんな男が、目の前で背筋を伸ばし、正座していた。

　ただ、それだけだと言うのに、あり得ない程の圧を感じる。

　生存本能が、戦うなと警鐘を鳴らしている。

　間違いない。この男こそが、この都市の主(ボス)だ。

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