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第五十二話

目の前が真っ赤に染まったようだった。

大切に護り慈しんできた五十鈴の、とろんとした瞳がここからでも見える。

「…貴様っ！！」

五十鈴の唇から自身のそれをゆっくりと離し、青年がこちらに微笑んだ。

やっとの思いで祭壇へたどり着いた陽向が、五十鈴の唇を奪った男に大剣を振り下ろそうとする。

またも黒い障壁が現れる。だが、陽向の剣の方が僅かに早かった。五十鈴へ伸ばされたその右腕へ、大剣が突き刺さる。

「あれぇ？」

不思議そうに己の右腕に刺さる大剣を見つめ、首を傾げる。

ぞっとした。何の痛みも感じていなさそうな、その無垢な表情に。

「凄いねぇ。僕の壁より早く斬りつけるなんて」

にこにこしている男の不気味さに、大剣を引き抜こうとした陽向は、腕に力が入らない事に気づいた。

腕に刺さった大剣の刀身を、青年の左手が掴んでいた。

手の平から血が流れるのも構わずに、陽向を見上げる。

「どうして怒ってるの？」

「は…？」

「僕、ここで鈴ちゃんと一つになるところを、君たちにも見せてあげようと思ったのに。斬りかかってくるなんて、酷いねぇ」

「！！」

男の放つ不穏な言葉に、陽向は咄嗟に大剣の柄から手を離し飛び退いた。

横から黒い火矢が飛んでくる。

御神座の側に控えていた集団が、黒い弓をそれぞれに構えていた。

丸腰になった陽向は、それでも青年から目を離さなかった。いつでも攻撃できるように、指を体の前で組んでいる。

「ふふっ、そんなに遊びたいなら、ちょっと相手してあげるよ。

　鈴ちゃん、少し待っててね」

五十鈴の上から身を起こし、青年は祭壇の側に立ち上がった。

何故五十鈴は動かないのか。いや、何か術でもかけられているのか。

近寄れない陽向には、五十鈴の無表情が気にかかった。

だが、この男を倒さなければ、五十鈴の側へ行けない。

ここで、決着をつける。

「みんな、手を出しちゃダメだよ。これは、僕とこいつとの、勝負だからね」

弓を構える男たちにそう命じ、こちらを向く青年の瞳には、喜色が浮かんでいた。

「あぁ、嬉しいなぁ。君に勝てたら、鈴ちゃんもきっと、僕を選んでくれるよね？」

何の武装も、術を放つ様子も見せない男に、陽向は油断なく身構えたままだ。

大剣は、男の右腕に刺さったまま、赤い血を流させている。

「そうだ、これを返しておこうかな」

そう言って、楽しそうな男が取り出したのは、青い花飾りの簪が突き刺さった、ひび割れた東家の守り石だった。

「それは…っ」

「君の匂いが色濃くついたモノなんて、要らないよ」

そうして、男が地面に守り石を放り投げる。

その瞬間、陽向は男に向かって駆け出していた。

黒い障壁を出される事も、大剣が突き刺さったまま平気そうに動いている事も、何も考えられなかった。

ただ、五十鈴の側にこの男が立っている事が許せなかった。