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第三十四話

男が去った室内で、五十鈴はゆっくりと鉄格子に近づいてみた。

地面に転がされている男たちと目が合う。

膝をつき、話しかけてみた。

「貴方たちは、何故捕まっているの？こちらへ近づける？その猿ぐつわを外してみるわ」

身じろぎし、何とか五十鈴のほうまで囚われの男が這ってこようとしている。

五十鈴も格子の内側から、手を伸ばしてみる。

あと少しで男の口元に手が届くというところで、再び不穏な声が響いた。

「これは、巫女様。そのような者にお手を触れてはなりません」

「！」

立ち去ったと思わせ、完全に気配を消していた先程の男が、再び歩み寄ってきた。

警戒していたはずなのに、気づけなかった。

地面を這っていた男をつま先で蹴り上げ、五十鈴の側から離す。

「…っ」

「やめて！酷い事をしないで」

「これはお優しい。ですが、貴方様の御身に、このような者どもを近づける訳には参りません。

　貴方様は、我が主の伴侶となり、この世を新たな世界へと導く尊き御身。穢されてはなりませんぞ」

男の言う言葉の意味が、いや真意がわからず、困惑する。

気持ち悪い。

一体、この男の視線の先には何が見えているのか。

男が手にしていた盆をこちらへ差し出す。

「水と、お食事をお持ちしました。

　これは、山頂に湧き出る泉の水、こちらは山の中で我らが狩った獣の肉でございます。巫女様のお口に合うかどうか」

器用に鉄格子の中へ腕を伸ばし、石の台に水と食事の入った椀を置かれた。

誰が口にするものか。狼藉を働く者に差し出された物など、何が入っているかわかったものではない。

口を引き結ぶ五十鈴に、男がはたと手を叩く。

「そうです、まだ我が名もお伝えしておりませんでした。巫女様をお迎えできた喜びに、名乗りもせずご無礼致しました。

　私は湊(みなと)と申します。我が主が戻られるまで、巫女様の身の回りのお世話を仰せつかっております」

地に膝をつき、頭を深く下げるその様子は、五十鈴を敬っているようにも見える。

だが、湊と名乗った男に信用できる要素が何もない。

言葉を返さない五十鈴に気分を害した様子もなく、男は再びその場を立ち去ろうとした。

「巫女様、ご不自由ないように努めますが、下賤の物にお声がけなどなさいませんように、お願い致しますぞ。尊き御身が、穢されてしまいます」

縛られた男の体をさらに五十鈴から離すように、その細腕で持ち上げる。

己よりも大きな体格の相手を軽々と持ち上げた様子に、五十鈴は油断しないように自身に言い聞かせた。

穏やかな口調と優男風の見た目に騙されてはいけない。

己を陽向たちの前から攫った、敵なのだから。