ふくとアクア部の日常

サテライトの向こう側

手のひらの温度

　放課後。

　部室では、今日もアベニーたちの稚魚が小さく揺れていた。

「よし、３回目のごはんもちゃんと食べてるね……」

　スポイトを洗って片づけていると、ふいに気配を感じた。

（ん……？）

　ドアが少しだけ開いている。

　その隙間から、廊下に落ちる影がちらちら揺れた。

「……凛先輩？」

　そう声をかけると、影がびくっと揺れた。

「だ、大丈夫ですよ～。海月先輩はいませんってば」

「だから、そんなんじゃ、ないって」

　ぷいっとそっぽを向きながら入ってくる凛先輩。

　耳だけほんのり赤い。

（……かわいい）

　けれど先輩はすぐに気持ちを切り替えたようで、水槽の方をちらと見ながら言った。

「ところで、レッドラムズホーンっている？」

「え、なんですか？ それ」

「オレンジ色の巻き貝だよ。知らない？」

「あ！　サキマキガイのことですか？　海月先輩の水槽にいますよ」

「サカマキガイな。いないか……なら、今からショップ行かない？」

「え！？　先輩とですか！？　い、行きます行きます！」

　先輩と二人でショップ。

　その言葉だけで胸の奥がぱあっと熱くなる。

「じゃあ、早く準備して」

　私たちは部室を出て、バス停へ向かって歩き出した。

　夕方の風が少し冷たい。

　なのに私は、となりを歩く先輩の手にばかり視線が向いてしまう。

（先輩の手ってどんな感じなんだろ……）

　気づけば、心の声がそのまま口に出ていた。

「せ、先輩、て、手……繋いでみませんか？

　あ、その……変な意味じゃなくて！

　ほんとに、ただの“先輩と後輩”ってことで……」

「お、おまえ……女同士なんだぞ！」

「私、楓ちゃんとも普通に繋いでますよ？」

　その瞬間、先輩の足がぴたりと止まった。

　夕陽の落ちる歩道で、先輩はゆっくり振り返る。

「……楓と一緒にすんな」

「え……？」

　ぽつりと落とされた声は、小さいのに妙に響いた。

　さっきまでの“ぷいっ”とした態度よりずっと低くて、耳まで赤い。

「べ、別に……嫌とかじゃないけどさ。

　ふくと手繋ぐのは……なんか……その……」

　言い淀む声。

　夕陽に照らされた横顔が、信じられないくらい綺麗だった。

（え……なに……かわいい……）

「……ほら」

　先輩は視線をそらしたまま、片手を少しだけ差し出してきた。

　ためらうみたいに指先が揺れている。

「転んだら困るだろ。バス停まで……ちょっとだけだぞ」

「……っ！」

　胸が跳ねる。

　私はそっと、震えるような手でその手に触れた。

　思っていたより大きくて、あたたかい。

　触れた瞬間、先輩の肩がびくっと小さく震えた。

「ふ、ふく……力、入りすぎ……」

「あ、ご、ごめんなさい！」

「……別に、いいけど」

　繋いだ手を、恐る恐るぎゅっと握り直す。

　すると先輩は前を向いたまま、ほんの少し歩幅を合わせてくれた。

　夕方の風がふわりと髪を揺らす。

　手だけが熱くて、そこから胸の奥までじんわり温かさが広がっていく。

（……先輩の手、こんな感じなんだ）

　バス停までの短い道のりが、

　今日いちばん特別で、誰にも見られたくない時間に思えた。

　＊　＊　＊

　バス停が見えてきたころ、

　繋いでいた手が、段差の手前でふと離れた。

　手を放したのはどちらからともなくて、

　ただ、乗り場の段差へ向かう自然な動きのせい――

　そんなふうに思おうとした。

　でも、指先に残った温度だけが、

　妙に意識の奥に残ってしまう。

（……ちょっと、さみしい）

　声に出すほどのことじゃない。

　だから私は何も言わず、先輩の後ろをそっとついていった。

　バスの扉が開き、乗り込む。

　運よく二人席がひとつだけ空いていた。

「ふく、窓側座っていい？」

「は、はい！ どうぞ！」

　先輩が先に腰を下ろし、私はその隣へそっと滑り込む。

　座った瞬間、思った以上に距離が近くて、

　ふわっと身体が触れ合った。

（あ……また、近い……）

　腕同士が軽く当たって、

　スカート越しに太ももまでほんのり触れている。

　心臓が跳ねたけれど、先輩は窓の外を眺めたまま平然としていた。

　バスが揺れるたび、身体が先輩のほうへ寄ってしまう。

　私は、どちらかといえば華奢ではない。

　肩幅も胸元も人並み以上で、誰かと並んで座ると、自分だけ幅を取っているような気がしてしまう。

　隣の凛先輩は、すらりとしていて無駄がない。

　線が細くて、浴衣なんか似合いそうな、しとやかな体つきだ。

　だから、揺れるたびに押されるのはいつも私のほうで、

　身体が先輩のほうへ倒れ込む形になってしまう。

　そのたび――

　先輩の肩が、驚いたようにぴくっと小さく跳ねた。

「……ご、ごめんなさい、先輩」

「べ、別に……いいよ。仕方ないし」

　そう言いながら、

　先輩は窓側へそっと身体を寄せ、

　私がぶつからないように小さな余白を作ってくれた。

（……優しいな）

　そのさりげなさに、胸がじんわり熱くなる。

「ところで先輩……レッドラムズホーンって、何に使うんですか？」

「掃除をしてもらうんだよ」

「掃除？」

「ブラインシュリンプは淡水だと数時間で死ぬ。

　で、死ぬと腐敗する。すると……？」

「稚魚も病気になるんですね！」

　私の言葉に、先輩が横目でちらりとこちらを見て、ふっと口角を上げる。

「その通り。やるじゃないか、ふく」

（ほ、褒められた……！）

　先輩の少し低い声が、距離の近さのせいでやけに胸に響く。

「レッドラムズホーンは雑食で、ブラインの死骸が大好物なんだ」

「へぇ……。先輩、よくそんな面白い方法思いつきますね」

「ただ！」

　先輩が急に声を引き締めるから、私は思わず背筋を伸ばした。

「レッドラムズホーンは腹を空かせると、稚魚まで食べてしまう」

「ええ！！？」

「だから、稚貝を使う。小さければ稚魚を襲う心配もない」

「奥が深いんですね……アベニーの繁殖って」

「そうだな。楽じゃない。でも――」

　先輩はそこで少しだけ間を置き、視線を前へ向けた。

「おまえみたいに真面目なのが相手なら、教えがいはあるよ」

「っ……！」

　心臓が、また変な音を立てた。

　近い距離でそんなこと言わないでほしい。

　顔が熱くなる。

　でも、先輩は気づいているのか、ないのか。

　窓の外を見つめたまま、言葉を締めくくった。

「――ほら、着いたぞ」

　バスが停まり、軽い揺れが二人の身体をまた少しだけ触れ合わせた。

　その一瞬にさえ、胸がドキンと大きく揺れた。

（……先輩の隣って、こんなに意識するんだ）

　扉が開き、夕風がふわりと流れ込む。

　外の空気がやけに冷たく感じたのは、きっとバスの中が温かかったからだけじゃない。

　降りた瞬間、繋いでいたわけでもないのに、

　手のひらだけがまだ熱かった。