ふくとアクア部の日常

サテライトの向こう側

ガラスの中の宇宙と、始まりのしっぽ

息をするのも、忘れていたかもしれない。

　早朝の部室。

　世界にはまだ誰も起きていないような淡い静けさの中で、私は水槽に設置された卵の入った隔離ケースを覗き込んでいた。

　昨日までオレンジ色に透き通っていた卵の色が、今朝、はっきりと変わっていた。

　アメ色に濃くなり、その中央で――小さな何かが脈を打っている。

（……心臓だ）

　間違いなく、心臓。

　昨日まではただの「粒」だった命が、鼓動を打ち、血液を送り、生きようとしている。

　ルーペ越しの世界は、まるで宇宙で産まれたばかりの惑星を覗き込んでいるようで、どこまでも静かだった。

「孵化しそう？」

　背後から、海月先輩の囁くような声。

　いつ来たのかまったく分からなかった。先輩もまた、気配を消して私の隣に立っていた。

「まだ、です。でも……ちゃんと動いてるんです。心臓が」

「そんなのまで見えるんだ。」

　先輩は軽く目を細め、私の肩越しにそっと顔を寄せた。

　二人の視線は、直径一ミリちょっとの小さな“星”に吸い寄せられる。

　透明な殻の向こう側で、ひとつの命が確かに動いていた。

　そのたった一点の鼓動が、静まり返った部室全体に、ぽつりとあたたかさを落とす。

　呼吸を忘れたのは、きっと――私だけじゃなかった。

　――チャイムが鳴りそう。

　腕時計を見て、私は思わず口を尖らせた。

　今にも生まれそうなのに……。

「ふく、時間切れだ。もう１限目行かないと」

　私は恨めしくルーペを置いた。

「先輩、孵化、見れませんでした……」

「こればかりは仕方ないよ」

　海月先輩は肩をすくめ、でも優しい声で続けた。

「九個も残ってるんだ。放課後まで待ってくれる卵も、きっとある」

「うぅ、授業サボりたいです」

「ダメだ」

　即答。ですよね〜〜〜っ！！

「ほら、行け。昼休みにまた覗きに来たらいいだろ」

「はい」

　名残惜しく水槽に手を振って、私は教室へ向かった。

　一限目が始まる前、私は隣の席の楓ちゃんにそっと話しかけた。

「ねえ、聞いて。今日ね、アベとマメの卵、孵化しそうなんだ！」

「え、マジ？　生まれる瞬間って見れるの？」

「見れるかもしれない……！　心臓、動いてたし！」

「昼休み、アクア部行く」

　返事が速い。

　でも、なんだかんだ言って楓ちゃん、こういうの好きだよね。

　そして――昼休み。

　私はお弁当をほとんど飲み込む勢いで食べきり、楓ちゃんを引っ張って部室へ駆けた。

「ふく、そんな急がなくても卵逃げないって」

「逃げるんじゃないよ！　急がないと孵化してしまうんだよ。　はやく！」

「はいはい」

　部室の前に着くと――。

「お、来たか二人とも」

　すでに海月先輩が、隔離ケースの横でしゃがみこんでいた。

　まさかの三人集合。

（え、なんか急に“ちゃんとした部活”みたいになってきた！？）

「楓ちゃん、もう入部しちゃいなよ」

「嫌」

　即答。精髄反射で拒否。

　でも、その頬のゆるみ方……絶対楽しんでるでしょ。

　隔離ケースの中では、卵たちが微かに揺れていた。

　アメ色の殻の奥で、命が小さくノックしている。

「ほら、見て。動いてる」

「わ、ほんとだ！　ちょっと鳥肌立つ……けど、なんかすごい」

「静かに。今が一番大事なときだ」

　海月先輩の声が低く響いた瞬間、空気が一段締まった。

　昼休みの喧騒なんて、ここにはひと欠片も届かない。

　三人で息を潜めて――小さな世界を、ただ見守る。

　殻に閉じ込められたひとつの命が、今まさに外へ踏み出そうとしている。

「もうすぐだな」

　先輩が呟いた。

　そのたった一言が、私の胸の奥をぎゅっと掴んでくる。

　卵の鼓動と、自分の鼓動が同じリズムで跳ねている気がした。

（がんばれ）

　思わず心の中で声が漏れる。

　その瞬間だった。

　ピクッ。

　一番右の卵が震えた。

「あっ」

　楓ちゃんの声が漏れる。

　ピクッ、プルンッ。さらに揺れる。

　震えは次第に大きくなる――まるで「ここにいるよ」と言わんばかりに。

　内側から殻を押し、押し、それでも押し足りなくて。

　たった一ミリの世界で、小さな命が必死に出口を探している。

（え、え、え！？　これ、今まさに生まれようとしてる！？

　やばい、心臓バクバクする！）

　そして――プルンッ！

　膜が弾けるみたいに破れた。

　ほそい“しっぽ”が水を切るように動き、透明の世界へ飛び出す。

「生まれた！」

「すごっ！」　

「ちっちゃ！　でも動いてる！」

　三人の声が重なって、部室の空気が一気に熱を帯びる。

　頭でっかちで、ヨークサック（栄養袋）をぶら下げて。

　オレンジと透明のスプライト模様。

　魚というよりオタマジャクシみたい。

　でも――めちゃくちゃ可愛い。

「親と全然模様違うよね」

　楓ちゃんがぽつりと呟いた。

「赤ちゃんのほうが、可愛い」

その言葉に、私は思わず大きくうなずいた。

「うんうん、オレンジの縞々模様できれいで可愛いね」

水槽の中で尾を振る小さな命は、まるで私たちの同意を喜んでいるみたいに泳ぎ回った。

――その時。

隣の卵が、ふるりと震えた。

「えっ、もう次!?」

　楓ちゃんが思わず声を上げる。

そして――プルンッ！

もうひとつ、プルンッ！

まるでポップコーンのように卵が弾ける。

「連続で生まれるとか、反則だよ」

楓ちゃんが呟き、私は笑いながら大きくうなずいた。

　私は思わず、息を呑んだ。

（こうやって誕生するんだ）

　胸の奥が、じんわり熱くなる。

　昨日の涙とは違う。

　今日は――嬉しくて、誇らしくて、震えるような涙だ。

「海月先輩、楓ちゃん、やったよ！　ちゃんと孵化したよ！」

「ああ。すごいな、ふく」

「ちょっと感動したかな？」

　ふっと優しく笑った海月先輩が、私の頭にポンと手を置いた。

　その温かさが、目の前の命の鼓動と重なって、胸いっぱいに広がっていく。

（凛先輩に、伝えなきゃ）

　稚魚が、水の中でピコピコと小さく尾を振った。

　それはまるで――

「早く行ってこい」

　そう言ってくれているみたいだった。

　凛先輩に、伝えなきゃ。

　そう思って、一歩踏み出した――はずだった。

　でも、

　足が止まった。

「ふく？　行かないの？」

　海月先輩が不思議そうに首を傾げる。

「えっ……う……ん……」

　言いかけて、喉がつまった。

「どうしたの？」

　楓ちゃんが心配そうに覗き込む。

「今日は、やめとく……」

　自分でも驚くくらい小さな声だった。

「ふくらしくないな、いったいどうした？」

　海月先輩の声が、少し低く、優しく響く。

　孵化した嬉しさは変わらない。

　凛先輩に報告したい。

　ちゃんと伝えたい。

　それなのに――。

（伝えるだけじゃ、足りない）

　胸の奥で、もうひとつの答えが閃いた。

　私がやらなきゃいけないこと。

　それをしない限り、凛先輩の心は動かない。

　でも、それが何なのかは、まだ形にならない。

　ただ、確かに――「もうひとつ」がある。

――続く。