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小さな命との出会い

　夕焼けに染まる学校の門を、二人で出た。

　駅前のバス停から、ごとごとと心地よいリズムで揺れる路線バスに乗る。

　窓の外を流れていく景色をぼんやり眺めているうちに、十分ほどで目的のショップがある、どこか懐かしい雰囲気の小さな商店街に到着した。

　手作りの温かみが感じられる看板や、店先を彩るディスプレイ。

　それらはまるで、新しい物語の入り口のように、私をきらめく未知の世界へと誘っているみたいだった。

　アクアショップの扉を開けると、無数の水槽が目に飛び込んできた。

　店内に満ちる優しい水の音は、心を洗い流してくれるヒーリングミュージックのようだ。

　色鮮やかなグッピーが舞い、銀色のネオンテトラが光の軌跡を描く。

　どれも息をのむほど綺麗だったけれど――

「俺は水草を買ってくるから、ゆっくり見てていいぞ」

　海月先輩はそう言うと、店の奥へと歩いていった。

　一人になった私は、わくわくしながら店内を見て回る。

　エンゼルフィッシュの優雅な泳ぎ。

　コリドラスの愛らしい仕草。

　見るもの全てが新鮮で、時間を忘れそうになる。

　そして――華やかな世界の片隅に置かれた、小さな水槽の前で、私の足が止まった。

　そこには、黒いフードを深く被った人が、しゃがみ込んでいた。

　水槽をじっと見つめるその姿は、あまりにも真剣で、何を見ているのか気になる。

　私はそっと横から覗き込んだ。

　――フグだ。

　それも、小指ほどのちっちゃなフグ。

『アベニーパファー』

　水槽の名札に、そう書かれていた。

　大きさは指の先ほどしかない。

　淡い黄色の体に、子供がいたずら描きしたような黒い斑点が散らばっている。

　申し訳程度の小さなヒレを懸命にぱたぱたと動かす姿は、見ているだけで胸が締め付けられるほど愛おしかった。

　どこか不器用で、一生懸命で、でも誰にも媚びずに悠々と浮かんでいる。

　私がじっと見つめていると、フードの人が私の気配に気づいて、はっとした様子で顔を上げた。

「ごめん、気付かなかった」

　低く、でも柔らかい声。

　そして――女性の声だった。

「いえ、こちらこそ。見ていたのにごめんなさい」

　彼女はゆっくりと立ち上がり、ためらうようにフードへ手をかける。

　次の瞬間、長い黒髪がさらりとこぼれ落ち、ふわりと甘い香りが漂った。

（いい匂い。ローズ系？）

　湿り気を帯びた店内の空気に、花の気配がそっと混じる。

　整った顔立ち。澄んだ翡翠色の瞳。

　どこか儚げな雰囲気を纏った、綺麗な人だった。

「フグですね。ここ、海の魚も売っているんですね」

　私が水槽を指差すと、その人は首を横に振った。

「海じゃないよ。淡水のフグなんだ」

「え！？　淡水にフグなんているんですか？　知りませんでした」

「いるよ。アフリカ、東南アジア、南米……世界中に三十種類くらい」

　その人の声には、フグへの愛情が滲んでいた。

　まるで大切な友達を紹介するような、温かい響き。

「そんなに！　フグって、もっと特別な魚だと思ってました」

「特別だよ。だからこそ、世界中にいるんだ」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「フグ買いに来たの？」

「それが、まだ決まってなくて。でも私、フグ飼いたいです」

「いいね。俺もフグ好きなんだ」

　――俺？

　一瞬、耳を疑った。

　こんなに綺麗な人が、どうして「俺」なんて……？

　でも、それ以上は聞けなかった。

　その人の瞳に、どこか踏み込んではいけない何かを感じたから。

「あ、そうだ。連れに報告してきます。飼う熱帯魚決まったって！」

「うん」

　その人は小さく頷き、また水槽に視線を戻した。

　まるで、そこに自分だけの世界があるみたいに。

　私は店内を駆け回り、ようやく水草コーナーで海月先輩を見つけた。

「先輩！　買う魚決まりました！」

「ん？　早かったな」

「小さくて可愛いフグです！　アベニーパファーっていうんです！」

　興奮のまま先輩の背中を押し、アベニーの水槽まで誘導する。

「先輩、見てください！　こんなに小さくて可愛いフグがいるなんて！

　私、この子がいいです！　この子を飼いたいです！」

　一息にまくし立てると、先輩は「おいおい、落ち着け」と私の肩を掴み、優しく制止した。

「水槽も何もないだろ。しっかり準備しないと、すぐに死んでしまうぞ。

　今日は下見だけにしておけ」

　“死んでしまう”――その言葉の重みに、火照っていた頭がすっと冷める。

　この小さな命を、私の軽率さで危険に晒すわけにはいかない。

　がっくりと肩を落とした私を見て、先輩は少し呆れたように、でも優しい声で言った。

「……ほら、部室に帰るぞ。そいつを迎える準備、しないとな」

「――はい！」

　固く心に誓い、私たちは出口へと向かう。

　その途中、ふと気づく。

　――さっきの人が、いない。

　アベニーの水槽の前に、誰もいなかった。

「どうした？」

「いえ、さっきまでここにフグに詳しい人がいて……」

　その時だった。

　店の入口近くに、黒いフードの人影が見えた。

　帰ろうとしているのか、ドアに手をかけている。

「あ、あの人です！」

　私が指差した瞬間。

　先輩の足が、ぴたりと止まった。

「凛」

　その声に、フードの背中がビクリと大きく震えた。

　ゆっくりと、恐る恐る振り返る。

　深く被ったフードの闇の中で、翡翠の瞳が驚愕に見開かれていた。

　目が合った瞬間、その瞳が揺れる。

　それは再会の喜びなんかじゃない。

　見てはいけないものを見てしまったような――明確な「拒絶」の色。

「海月（くらげ）」

呻くように名前を呼ぶと、凛さんは弾かれたように背を向けた。

「……っ！」

　何も言わず、ドアを乱暴に押し開けて外へと走り出す。

「あっ、待てよ凛！」

　先輩が叫び、私の横を風のように駆け抜けていった。

（え……ええっ！？）

　取り残された私は、呆然とその背中を見送るしかなかった。