“食べる命”と“愛でる命”
翌日の昼休み。
私は楓ちゃんを誘って、学校の図書館へ向かった。
誰かがページをめくる音が、遠くで静かに響いている。
産卵のことをもっと知りたくて、関連する本を探すことにした。
もちろん、海月先輩にもすぐ相談したかったけど……凛先輩の言葉を思い出した。
（まずは自分で調べる。それでもわからなかったら聞こう）
そう自分に誓った。だって、私とあべとまめの問題なんだから。
「アベニーパファーの繁殖かぁ。どんな本を探せばいいのかな？ 図鑑？ 飼育本？」
楓ちゃんが首をかしげながら、書棚の間を歩いていく。
「ごめんね、楓ちゃん。つきあわせちゃって」
「いいのいいの。どうせ暇だったし。しかし彩花、ほんとに熱心だねぇ。フグの卵って、そんなに大事？」
「大事だよ！ あべとまめの赤ちゃんなんだよ。……それに、命が生まれるってすごいことだと思う。昨日まで２匹しかいなかったのに、突然現れるんだよ？」
私は本棚のラベルを指でなぞりながら、つい熱弁してしまった。
「言ってることはわかるけど、いまいちピンと来ないや」
それが楓ちゃんの率直な返事だった。
生物関連のコーナーに着いて、さっそく『熱帯魚の飼育』や『アクアリウム入門』を引っ張り出す。
でも……。
「……あれ？ アベニーパファーについての情報、ほとんどないね……」
パラパラめくっても、グッピーやネオンテトラは詳しいのに、フグ、特に淡水フグのページはスルーか、ほんの数行だけ。
卵の扱い方なんて、どこにも載っていなかった。
「彩花！ すごいの見つけたよ！ ほら、『ふぐの養殖』って本あるよ！」
行き詰まる私の横で、楓ちゃんが分厚いハードカバーを得意げに差し出してきた。
「え、養殖！？ それならプロの技術が載ってるかも！」
期待してページをめくると――
「……トラフグ、トラフグ、マフグ……」
そこに広がっていたのは、私の知る「アクアリウム」とは別世界だった。
コンクリートの巨大な生簀。
ひしめき合う何千匹もの魚影。
極めつけは、出荷のために締められ、箱詰めされたフグたちの写真。
「……これは違う。こういうのじゃないよ……」
ページをめくる手が重くなる。
アベニーパファーという小さな命の情報は、どこにもない。
本を閉じて肩を落とす私を、楓ちゃんがにやりと覗き込む。
「彩花、いっそトラフグ飼いなよ。大きく育てて、私にご馳走して。てっさ！」
「ええっ！？ 楓ちゃん、まだそれ言う！？
フグは愛でるもの！ 食べるものじゃないってば！」
「アベニーパファーもトラフグぐらい大きくなればねぇ」
「そういう話じゃないでしょ！？
じゃあさ、もし楓ちゃんのハムスター、私が“食べたい”って言ったらどうするの！」
「うーん……」
「悩むなぁぁぁぁ！！」
つい声が大きくなってしまい、近くの図書委員に「静かに」と注意される。
楓ちゃんが「ご、ごめん！ 冗談冗談！」と慌てる姿につられて、私も笑った。
命を「可愛い」と思う私と、「美味しそう」と思う楓ちゃん。
価値観が違うって、案外ちゃんと向き合うと刺さるんだな。
（……でも、それでいいんだ。違うからこそ、友達でいられる）
そして気づいた。
淡水フグの世界は、想像以上にニッチだということ。
普通の熱帯魚みたいに情報が溢れてるわけじゃない。
（本にも載ってない。誰も教えてくれない）
図書館の静けさが、急にひんやりと感じられた。
知識の海の中で、自分だけが取り残されているみたいで。
（じゃあ……どうすればいい？）
諦めかけた心の奥で、小さな声が響く。
（……いや、違う。ここで止まりたくない）
私は静けさの中でそっと拳を握った。
（ネットだ。あそこなら、世界中の「好き」が集まっているかもしれない）
その瞬間、胸の奥に、小さくて確かな火が灯った。
