ふくとアクア部の日常

第4章：冷たい家、温かい朝

ご褒美じゃなく、心で

　朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでくる。

　目覚ましが鳴るより先に、私は目を覚ました。

　布団の中で、昨日選んだ服のことを思い出す。

　白のブラウスに、淡いグレーのスカート。

　カーディガンは、やっぱりやめた。ちょっとだけ、勇気を出して。

「……よしっ！」

　鏡の前で髪を整えながら、何度も深呼吸。

　前髪、よし。リップ、よし。笑顔……よし？

　玄関で靴を履きながら、お母さんがひょっこり顔を出す。

「いってらっしゃい、彩花。あら、今日はポニーテールじゃないのね？髪下ろすと、ちょっと大人っぽくて素敵よ」

「い、いってきますっ！」

　顔が熱い。絶対赤い。

　でも、今日はそれでもいい。

　＊　＊　＊

　駅前の時計は、9時58分。

　私は、ちょっとだけ早く着いてしまった。

　人の流れを眺めながら、スマホをちらちら確認する。

　でも、通知はなし。

（……先輩、来るかな）

　不安と期待が、胸の中でくるくる回る。

　その時――

「お待たせ」

　振り返ると、そこには――

　黒のシャツに、ベージュのパンツ。

　その上に軽く羽織ったジャケットが、風にふわりと揺れていた。

　シンプルなのに、なんだかすごく“先輩らしい”感じがした。

「せ、先輩っ！」

　声が裏返った。

　でも、先輩はふっと笑って言った。

「……髪、変えたんだな。一瞬、誰かと思ったよ。すごく似合ってる」

（えっ、今、「似合ってる」って言った！？

　落ち着け、私……いや、落ち着けるわけないでしょ！）

「えっ……あ、ありがとうございますっ！」

（声、震えてなかった？

　平常心、平常心……。

　……無理。絶対に無理。

　なんでそんな普通の顔で言えるの。）

　熱がこもって、視界までふわっと霞んだ。

　先輩は、そんな私の混乱なんて気づいていないように、

　いつもと同じ……でも、どこか柔らかくて、少しだけ特別な笑顔。

「じゃあ、行こうか。アクア・リュミエール」

「は、はいっ！」

　並んで歩き出す。

　駅の改札を抜けると、電車のホームに春の風が吹いていた。

　今日の目的は、部の未来を話すこと。

　でも、私の心は――

　ちょっとだけ、違う未来を夢見ていた。

　＊　＊　＊

　アクア・リュミエール。

　水族館とアクアショップ、レジャー施設に飲食街まで揃った複合施設。

　その一角のカフェで、私たちは向かい合って座る。

「……顧問の件だけど」

　先輩はアイスコーヒーを静かに揺らしながら言った。

「どの先生も引き受ける気がなくて、校長も動いてるけど難航してる」

「そうなんですか……」

　私は、カップのふちを指でなぞりながら、そっと息を吐いた。

「それに、昔の部員も誰も戻る気はない。

　凛も……まあ、あいつは別としても、他の連中はもう完全に離れてる」

　胸が、少しだけきゅっと痛む。

　でも、そこで俯いている場合じゃない。

「じゃあ……私、クラスの友達に声かけてみます！」

「そうだな。新入生を狙うのもいい。頼んだぞ、ふく」

「任せてください！　あと、ポスターもっと貼りましょう！

　あのポスター見て、私入部したんですから。

　みんなが“入りたい”って思えるやつ！」

　言いながら、胸の奥がじんと熱くなる。

　――あの赤い目の、虎模様のフグ。

　あのポスターが、私の世界を変えたのだから。

　今度は、私が誰かの世界を変えたい。

「そうだな。あとは何か成果を出せれば、勧誘ももっと楽になるかも」

「じゃあ……アクア部をフグだらけにするってのはどうです？　絶対楽しいですよ」

「それ、お前が楽しいだけだろ」

「はい。めちゃ楽しいです」

　そこで、先輩はふっと息を漏らすように笑って、しばらく私を見つめた。

　その瞳の奥に、淡い光が揺れた気がした。

「お前が来てから、アクア部は変わったよ。

　俺ひとりじゃ、こんな風に考えられなかったと思う」

　その言葉が、胸の真ん中で、やさしく広がる。

　窓から差し込む陽の光が、先輩の横顔を柔らかく縁取っていた。

「私、アクア部が好きです。なくしたくないから」

「……ああ。俺もだ」

　私は、カップに残った甘いミルクティーを飲み干して、そっと微笑んだ。

　部の未来は、まだ不確か。

　でも――こうして同じテーブルで未来の話ができる今が、とても嬉しかった。

　＊　＊　＊

　イルカショー開始のアナウンスが、館内に明るく響いた。

　人の波がゆっくりと動き、私と先輩もその流れにまぎれる。

「……イルカショー、見てみるか？　ここ、結構人気らしいぞ」

　海月先輩がそう言って、私の方を振り返る。

「……あ、はい……」

　返事は、どこか歯切れが悪かった。

　先輩はその横顔をちらりと見て、ほんの少し首をかしげる。

　ショーが始まる。

　合図に合わせて、イルカたちが水面から弧を描きながら跳び上がる。

　拍手と歓声。

　弾ける水しぶき。

「……ふく、イルカ嫌いなの？」

「いえ、好きなんです。すごく……でも、ちょっと可哀想かなって」

「可哀想？」

　先輩の眉が、かすかに動く。

「こんなに狭いところで、毎日ショーして……

　私だったら、嫌だなって」

「……イルカの気持ち考えてるのか？　ぷっ……ははははは！」

「ちょ、なんでそこで笑うんですか！？」

　私がむっと頬をふくらませると、先輩は慌てて手を振った。

「いや、悪い。笑うつもりじゃないんだ。

　そう言う人、あんまりいないから。ちょっと意外でさ」

「……意外ですか」

　私は一度視線を落として、再びイルカを見つめる。

「だって、芸をしたら餌もらえるじゃないですか。

　言うこと聞いたら褒められる。

　それって……“餌で仲良くしてる”みたいで」

「ご褒美が欲しいんだろ、イルカだって」

「そうなんですけど……私は、そうじゃなくて。

　心で仲良くしたいんです。

　通じ合って、一緒にいたいんです。……わかります？」

　その言葉は、柔らかいのに、まっすぐだった。

　海月先輩は笑みを消し、真正面から私を見つめた。

　その瞳に宿る真剣さと、どこか痛みを知っているような優しさに――

　先輩が、思わず息を止めたのが分かった。

（……どこか凛に似てる。

　そうか、命のこと、ちゃんと考えてあげてるんだ）

（冷たい水槽の中で失われた命……。

　でも、ふくは違う。 命に、心で触れようとしている）

「……ふくって、ほんと面白いな」

「あれ？　今日は“変”じゃなくて“面白い”なんですね」

「うん。ちょっと見直した。」

　その一言に、私の頬がわずかに赤くなる。

　イルカがくるりと回転し、水面に光の筋を散らす。

　歓声は同じなのに、さっきよりもその背中が少しだけ寂しそうに見えた。