ふくとアクア部の日常

第3章：黒いフードの翡翠色

導入の儀式 ― 水面の誓い ―

　部室に戻ると、いよいよ“導入の儀式”が始まった。

　水槽の前に立つ海月先輩が、真剣な表情で言う。

「いいか、ふく。購入したフグをいきなり水槽に入れたりしたら、ショック死することがある。命を迎えるには、段取りが必要なんだ」

　その言葉に、私は思わず息を呑んだ。

　たった今、自分が“命を預かる側”になったことを、改めて実感する。

　先輩の手には、あべとまめの入ったビニール袋。

　それをそっと水槽に浮かべると、袋はぷかぷかと揺れながら、水面に馴染んでいく。

「これが水温合わせ。水槽の水と袋の中の水温を、ゆっくり同じにしていくんだ」

「魚って……大変なんですね。私なら熱い風呂にでもドボンって入れちゃいますけど」

　先輩は苦笑して、静かに首を振った。

「魚は急激な変化に弱い。特に熱帯魚は、常に一定の水温で暮らしてる。人間とは違うんだ」

　その声音には、命に対する確かな敬意があった。

「だから、水温合わせ。そしてその後の“水質合わせ”は、絶対に手を抜くな」

　私はゴクリと唾を飲み込み、背筋を伸ばした。

「は、はいっ！　気をつけます！」

「水温合わせは、ビニールのまま三十分。浮かべて待つだけだ。……それまで、好きなことでもしていろ」

　私は水槽の前にしゃがみ込み、袋の中で揺れるあべとまめをじっと見つめた。

　小さな体が、ビニール越しにくるくると泳ぐ。

　その姿が、まるで新しい世界を覗いているみたいで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「……大丈夫かな。怖くないかな」

　思わず漏れた独り言に、隣から静かな声が届く。

「お前がここまで準備したんだ。きっと、気に入ってくれるさ」

　気づけば、先輩がすぐ隣に腰を下ろしていた。

　水面に反射した光が、二人の頬を淡く照らす。

　水槽の中では、リムノフィラ・インディカが静かに揺れていた。

　そのふくふくとした葉の影は、まるでフグたちのためのベッドのようで――。

　私はそっと囁いた。

「ようこそ、あべ。ようこそ、まめ。あなたたちの、おうちだよ」

　＊　＊　＊

「三十分経ったな。次は“水合わせ”だ。」

「水合わせ？　水温だけじゃないんですね？」

「当然だ。水には“水質”ってものがある。酸性とか中性とかアルカリ性とか。

　この水槽だと――だいたい酸性、pH6.5くらいだな。」

「また、新しい知らない言葉が出てきましたね……。ぺーはーって、なんです？」

　私の質問に、先輩は苦笑しながらも、丁寧に説明を始めてくれた。

「pH（ペーハー）ってのは、水の性質を表す値だ。中性が7.0、これを基準にして、

　それより下がると酸性、上がるとアルカリ性になる。つまり――」

　先輩は、軽く指で水面をなぞりながら言葉を続けた。

「数字一つで、水の世界は、まるっきり変わるんだ。

　フグにとっては、それが生きるか死ぬかの境界線にもなる。」

「水の世界って……奥が深いですね」

　私が感心している間に、先輩はプラスチックのカップを手に取り、水槽の水を少しすくった。

「このカップで少しずつ、水槽の水を袋に入れていく。

　いきなり全部変えるとショックが大きいから、五分おきに少しずつ――。

　フグたちが新しい水に慣れていくのを、ゆっくり見守るんだ。」

　そう言いながら、先輩は慎重に――一杯、また一杯と水を注いでいく。

　その手つきはまるで、何かを育てる園丁のようだった。

　私は横で見ながら、思わず息を呑む。

（先輩って、本当に生き物に優しいんだ……）

　静かな水音。

　袋の中で、あべとまめが新しい水に触れ、少しずつ動きを変えていく。

　最初は慎重に、やがて好奇心を見せるように、小さく尾を振った。

「……あ、動いた！　なんだか嬉しそうです！」

「うん、いい反応だ。もう少ししたら――彼らの新しい家だな。」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がふわりと温かくなる。

「次は、私にもやらせてください！」

　私は祈るような気持ちで、カップを手に取った。

　水槽の水を、ほんの少しずつ袋の中へ。

　ゆっくり、ゆっくり。

　まるで、壊れやすいガラス細工を扱うみたいに。

　時間が止まったように、静かだった。

　ただ、水が混ざり合う音だけが、私たちの間を満たしていた。

　――水槽と袋の境界。

　そこは、ふくとフグの世界を繋ぐ、ほんのわずかな“境界線”だった。

　そして、ついにその瞬間が来た。

　袋をそっと傾け、あべとまめを「ふくの城」へと解き放つ。

　指先が少し震えていた。

　でも、袋の中の水が水槽に溶けていくのを見ていると、不思議と心が静かになった。

　豆粒よりも小さな二つの命が、広々とした水槽の中を――少し戸惑いながらも、元気に泳ぎ始めた。

　その瞬間、私は改めて息を呑んだ。

　あまりの小ささ。

　あまりの儚さ。

　こんな小さな体で、一生懸命に生きているんだ……！

「おめでとう、ふく」

「ありがとうございます、先輩！」

　先輩の声には、どこか誇らしげな温もりがあった。

　――それからの日々は、夢のように過ぎていった。

　冷凍アカムシをピンセットでつまんで水槽に入れると、あべもまめも、小さな口をもぐもぐ動かして食べてくれる。

「か、可愛い……！　意外と飼育って簡単かも！」

　私はすっかり安心しきっていた。

　一週間も経つ頃には、私が水槽の前に立つだけで、二匹そろって「餌くれダンス」を踊りながら近づいてくるようになった。

「あべ、まめ、おはよう！　今日も元気いっぱいだね！」

　水槽に話しかけるのが、いつしか私の日課になっていた。

　そんなある日の放課後。

　海月先輩が、悪戯っぽい笑みを浮かべて、小さな容器を差し出してきた。

「ほら、ふく。俺の水槽で増えすぎた厄介者だが、お前のチビたちにはご馳走だ。

　サカマキガイ、入れてみろ。面白いことになるかもよ」

「サカマキガイ……？　貝ですか？」

　半信半疑で、その小さな巻貝を水槽にポチャンと落とした――次の瞬間。

　あべの目が、獲物をロックオンしたスナイパーみたいに、きゅっと中央に寄った！

　そして、小さな口をもぐもぐ動かしながら、ゆっくりと貝に忍び寄っていく。

「きゃーっ！　寄り目になってる！　なにこれ、すっごく可愛いっ！　先輩も見てください！」

　フグって、こんな表情するんだ……！

　小さな命の中に、こんなに豊かな感情があるなんて。

　私は思わず手を叩き、水槽に顔をくっつけて、その一挙一動を見守った。

「ほらな、言っただろ？」

　先輩が、したり顔で小さく笑う。

「まあ、アカムシが主食なのは変わらんが、たまにはこういう“生餌”も喜ぶんだ。

　食生活に変化をつけるのも、飼育の醍醐味の一つだ。色々試してみるといい」

　気だるそうに言いながらも、その声には確かな知識と経験が滲んでいる。

「先輩って、魚のこと、なんでも知ってるんですね！　尊敬します！」

　私が目を輝かせて言うと、先輩はぶっきらぼうに肩をすくめた。

「まあ……これくらいはな」

　その口元には、ふっと優しい笑みが浮かんでいた。