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捜査続行

　その日の晩、三人はサルーンの１階に集まって夕食を取っていた。

「あのー」

　と、サムが恐る恐る尋ねてくる。

「どうした？」

「本当にもう、調査は……」

「ああ」

　アデルは一瞬周りを見回し、サムに目配せした。

「えっ？」

　しかし、要領の悪いサムはきょとんとしている。

　見かねたエミルが、サムの椅子を蹴っ飛ばす。サムは椅子ごと、床へ横倒しになった。

「おわっ！？」

「ごめんなさいね、引っ掛けちゃったわ」

「あいてて……、ひ、ひどいですよ」

　立ち上がろうとしたサムを、アデルが助け起こし――ているように見せかけ、彼の耳元で囁く。

（勿論、これで終わりなんてことは無いぜ）

「えっ？」

（バカ、声がでかい）

「……あ、すみません」

「ったく、大丈夫かよ、お前さん」

　サムが椅子に座り直したところで、アデルは口元をフォークで指し示した。

（詳しいことは部屋で話す。後でお前の部屋に集まろう）

「……」

　口の動きだけで示したアデルに、サムはぎこちなくうなずいて返した。

　夜遅く、三人はサムの泊まる部屋に集まった。

「明日早く、Ｓ＆Ｒ鉄道の車輌基地に忍び込むぞ」

「え？　ど、どうしてですか？」

「ちょっと気になってな。お前さんも、あの社長がバカそうだってことは感じただろ？」

「え、ええ、まあ、そう言う言い方は、えっと、……まあ、でも、はい」

「あの社長の態度からすると、Ｓ＆Ｒ鉄道の管理体制はかなり甘そうだ。

『らしい』だの『めんどくさい』だのこぼしてたし、あのバカ社長は恐らく、人員や車輌とかの細かい管理については全部、人任せにしてるんだろう。

　となりゃ、実際に管理してる奴なり外部の奴なりが、何かしらピンハネできるんじゃないか？　俺はそう考えた」

「『何かしら』？　それってつまり……」

　尋ねたエミルに、アデルは深々とうなずいた。

「ああ。考えてみりゃ、そこいらの泥棒が列車を１輌まるまる手に入れられるなんてこと、そうそう有るわけが無い。あそこみたいに、よっぽど管理の緩い鉄道会社から盗んだのでもなけりゃな」

「そもそも、あの社長の態度も怪しいわよね。さっさと帰って欲しそうにしてたし。いかにも『秘密を抱えてます』って感じ」

「確かにな。もしかしたら、もしかするかも知れんぜ。

　で、その裏付けのために明日、車輌基地を調べる。……と言うわけでだ、今日はもう寝ちまおう」

「わっ、分かりました！」

　ようやく「らしい」仕事ができると分かり、サムは嬉しそうに敬礼する。

「おいおい、大げさだなぁ」

　アデルも笑いながら、敬礼を返した。

　日付が変わり、未明頃。

　エミルたち三人は密かに、Ｓ＆Ｒ鉄道の車輌基地前に集まっていた。

「見張りは？」

「いないわ」

　最も身軽なエミルが基地の外壁に登り、双眼鏡で安全を確認する。

「本当、管理がなってないわね。守衛所みたいなのがあるけど、中で２人、ぐっすり寝てるわ。酒瓶抱えて」

「とんでもない会社だなぁ。マジで潰れるぜ」

　エミルが先んじて中に入り、内側から門を開ける。アデルとサムはそのまま、門から侵入した。

「他に見回ってるらしい人影も無し。調べ放題ね」

「よし、じゃあちゃっちゃと回っちまおう」

　三人はまず、倉庫へと向かう。

「ん……、と」

「それらしいのがあったぜ」

　入って間もなく、アデルが箱を棚から下ろす。

「『１８ＸＸ下半期　車輌管理リスト』。……はは、こりゃひでえ」

　アデルが中の書類を確認し、顔をひきつらせる。

「どうしたの？」

「大当たりだ。３年前の９月、ユニオン・パシフィック鉄道から蒸気機関車８輌を購入してる。

　だが月末に、『７輌の間違い』って訂正されてる。しかし９月の半ばまでには、８輌分の運行記録が付けられている。

　いくらなんでも、こんなもんでごまかせないっつの」

「杜撰（ずさん）もいいところね。社長は気付かなかったのかしらね？」

「あの調子じゃ、気付いちゃいないだろうな。それともグルだったか」

　その他の資料を確かめれば確かめるほど、この会社がいかに放漫な管理体制であるかが判明していった。

「この３年間でちょくちょく、機関車の予備パーツやら保安部品やらの数が合わないことが起こっているらしい。

　明らかに盗まれてるが、……ま、社長にバレたらまずいってことなんだろ、無理矢理帳尻合わせてごまかしてるな」

「ここまで来ると、恐らく社長は無関係ね。もし一枚噛んでるなら、ここの管理記録に残る前にガメるでしょうし」

「だろうな。そしてここの奴らも無関係だろう。……関係するまでも無いからな。外から堂々盗めちまうし」

　流石のサムも、「これはひどいですね、本当に」とつぶやいていた。