狙撃
風にかき消されながらも、パン、パンと言う破裂音が、線路上で轟く。
「うひょおっ！？」
下で作業していたロドニーが、悲鳴じみた声を上げる。
「大丈夫か！？」
「お、おう！ 気にせず撃ってくれ！」
「分かった！ ……っと！」
相手からも銃撃が始まり、アデルのすぐ右、炭水車の端から火花が散る。
「気を付けろよ、エミル！」
「了解！」
６９００改も相手も、相当のスピードで線路を駆けているはずだが、双方から放たれる銃弾は、互いの車輌に着弾しているらしい。
エミルたちの周りでしきりに火花が散る一方、敵機関車の方でも、あちこちで光が瞬いているのが確認できる。
「当たってるっちゃ当たってるが……、いまいち狙い通りのところには当たってないな」
「これだけ風であおられてちゃ、ね。でもいいとこ行ってるみたいよ、どっちも」
そう返すエミルのすぐ側で、石炭が爆ぜる。
「弾、あと何発ある？」
「４０発ってところかしら？ あんたは？」
「３０発、……も無さそうだ」
「あんまり無駄撃ちできそうにないわね。運良く停められたとしても、逃げられる可能性もあるし」
「かと言って応戦しなきゃ、リーランド氏がヤバい。石炭積み込む時間も考えると……」
と、そのロドニーの声がする。
「こっちはオーケーだ！ 後は軽く小突きさえすりゃ外れる！ 石炭を載せてってくれ！」
「分かった！」
アデルはライフルを下ろし、弾と一緒にエミルへ渡す。
「手伝ってくる。悪いが、頼む！」
「オーケー」
「すぐ戻る！」
そう言うなり、アデルは炭水車と客車の間に降りていった。
一人になったエミルは、被っていた帽子をぱさ、と石炭の上に置いた。
「……すー……」
自分の拳銃をしまい、アデルのライフルを取り、エミルは深呼吸する。
「（久々に、……本気出してみましょうか、ね）」
エミルは英語ではない言葉をつぶやきつつ、立ち上がってライフルを構えた。
「Pousse!」
パン、と音を立てて、ライフル弾が１発、放たれる。
その銃弾は若干、風にあおられながらも、後方の敵機関車の側面――幅わずか３～４インチのエアブレーキ管を、ものの見事に貫通した。
敵機関車の側面からバシュッ、と空気が抜ける音が響き、相手の騒ぐ声が聞こえる。
「……やべ……爆発……！？」
「……落ち着け……大したこと……！」
その一瞬、相手全員の意識が６９００改ではなく、自車の破損箇所に向けられる。
その一瞬を突き――。
「せ、え……」「の……っ！」
連結器を外し、石炭を載せ終えた客車を、アデルとロドニーが蹴っ飛ばした。
「よっしゃ、上に上がるぞ！」
「おう！」
アデルたちが炭水車をよじ登る間に、客車は敵機関車へと、相対的に迫っていく。
「……止まれ……ブレーキ……！」
「……駄目だ……動か……！」
エミルによってブレーキを破壊された敵機関車は時速１マイルも減速できずに、そのまま客車に衝突した。
「うわああああーっ！」
悲鳴が一斉に、荒野に響き渡り――敵機関車は斜め上へと飛び上がり、そのまま線路の左前方へと落ちて、ぐしゃぐしゃと言う鈍い金属音を立てながら、ごろごろと地面を転がっていった。
「やった……！」
炭水車の側面に張り付いたまま、アデルが歓喜の叫びを上げる。
「……っと、こうしちゃいられねえ！ こっちも停車しねーとな」
ロドニーが炭水車から機関部へ移る間に、エミルがアデルに手を貸し、引き上げる。
「上手く行ったみたいね」
「ああ。……いててて、安心したら痛くなってきたぜ」
アデルがうずくまり、再度スラックスの裾を上げる。動き回っていたためか、白かった布は半分以上、赤く染まっていた。
「巻き直した方がいいわね。思ってたより、傷が深そうだし」
「だな」
炭水車の上でエミルがアデルの手当てをしている間に、６９００改は停車した。
