猿の子守り(創作民話 5)

作者： keikato

　その昔、ある村に弥平という百姓がいました。

　ある日のこと。

　弥平夫婦が赤子を畑のすみに寝かせ、いつものように畑仕事をしていますと、しばらくして赤子がぐずついて泣き始めました。

「乳は飲ませたのにねえ」

　女房がこまった顔で赤子を見やります。

　と、そこへ一匹の猿が姿を見せました。

　ねぐらが近いのか、この猿はこれまでも、たびたび畑にやってきていました。

「おや、子猿はどうしたのかねえ？」

　女房が猿を見て首をかしげます。

　近ごろいつも、生まれたばかりの子猿を腕に抱いていたのでした。

「母猿が乳飲み子を手放すはずがない。おそらく死んだのだろうな」

「かわいそうに」

　弥平夫婦が話していますと、猿は赤子のそばに進みより、なんとあやし始めたではありませんか。

　泣いていた赤子が泣きやみます。

　そばでは子守りをするように、猿がじっと赤子を見守っています。

「子を亡くして淋しんだろうね」

　嫁はあわれむように言いました。

　それからも猿はたびたび畑にやってきては、弥平夫婦の赤子の子守りをするようになりました。

「おかげで、わしらは畑仕事に精が出せる」

「ありがたいことだねえ」

　弥平夫婦は子守りのお礼として、畑でとれたものを猿に分けてやったのでした。

　そんなある日。

　弥平夫婦が畑仕事をしているうち、いつかしら猿が連れ去ったのか、いつもの場所から赤子の姿が消えていました。

「あの猿がさらったんだ」

「自分の子にするつもりなんだわ」

　弥平夫婦が赤子を取りもどそうと、あわてて山に向かおうとしたところへ……どうしてだか、その猿がのこのこと畑に降りてきました。

「おい！　うちの子をどこにやった」

　今にも、弥平は猿に飛びかからんばかりです。

　猿はおどろいた顔をしましたが、なにかしら思いついたようにいきなりかけ出しました。

　降りてきた山とは、なぜか反対の方向にかけていきます。

　弥平夫婦はすぐさま猿のあとを追いました。

　ですが猿の足は速く、それからじきに姿を見失しなってしまいました。

　バーン。

　遠くで銃声がしました。

　弥平が音に向かってかけつけますと、鉄砲を手にした男があわてたようすで走り去っていきました。

　そこには我が子が泣いています。

　そばには血まみれの猿が横たわっていました。

「あんた、どういうこと？」

　追いついた女房が赤子を抱きあげます。

「さらったのは見知らぬ男だったんだ」

　弥平は女房に教えました。

　猿は男に鉄砲で撃たれたのだと……。

「じゃあ、わたしらのために？」

「ああ。命もかえりみず、赤子を取りもどそうとしたようだ」

　弥平は猿のなきがらを抱いて帰りました。

　そして畑のすみに葬り、石の塚を建ててやったのでした。

　時が移っても……。

　猿の塚のそばに赤子を寝かせると、赤子は泣かずにきげんがいいという。

　猿が子守りをしているという。