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シーン6

　あれよあれよと言う間に、休戦交渉も終わり、本陣の引き払いが始まった。一応は相手方の撤収を待ってから、ということなので、時間には余裕がある。

　撤収作業はのんびりとしたものだったが、荷をまとめ終えて帰る段になると、みな現金なもので、足取りも軽く、来たときよりも早い調子で歩を進めていく。心なしか、鼓笛隊の音も力が入って聴こえるものだ。

「意外とあっさりしたものなんでやすね」

　今回、初めて戦に参加した傭兵の一人がそんなことを言う。

「まぁ、別にこれで終わり、という訳でもありませんからねぇ」

　あくまでも休戦。その間に兵力を補充して次の戦に備える期間でしかない。

　特に今回は、期間で見ればごく小さな衝突に過ぎないし、その上に王が負傷している。

　戦の終わりにも顔を出さないということは、軽傷では済んでいないだろう。最終的に有利にことを進めてはいるが、実質的には痛み分けと言ってもよい。

「御貴族様方はまた王都で宴らしいぜ」

「そりゃ羨ましいな」

　宴、などという気楽なものではないだろうが。この前、中断された宴の続きになるだろうか。

　今回の戦での勲功について与えるものを決めたり、従軍に伴いいくらかの補償をおこなったりと、皆が集って議論する場である。

　酒宴はおまけに過ぎない。多分。この国の酒宴はなかなか洗練されていないようだし。

「とりあえず帰りますよー」

「うす」

　スリーピーに近づいて首筋をたたくと、ほかの馬の臭いが気になったかそっぽを向かれた。

　しかし、あの馬はもったいなかった。自分で乗るにしても、売ってしまうにしても、なかなか以上に良い馬だったのだけれど。

　そんなことを考えているとスケアリーに服の裾を噛まれた。鬣を整えてやって落ち着かせると、行きと同じように馬車に跨った。

「ああ、そうだ、ルリーナ殿」

「はいはい、何ですかヨアン殿」

　堅苦しい口調を茶化すように返すと、苦笑された。

「今回の宴席、ルリーナ殿も呼ばれるから、準備はしておいた方がいいよ」

「働きは十分でしたかね～」

　十分も十分。十二分過ぎる。ヨアンはさらに苦笑の度合いを深めた。

「多分、今回の戦で最も暴れた一人じゃないかな」

　貢献の度合いで言えば、常に戦線を支え続けたご老体の軍が一番ではあると思うのだが。

「寡兵よく率いて、機転も効き、武に至っては比肩するものなし。といったところではないかな」

「閣下！」

「閣下はやめてくれ、エセルフリーダで良い」

　馬を寄せたエセルフリーダの言葉に、頬が熱くなる。

「褒めすぎですよぅ」

「いや、正当な評価だろう」

「そうそう」

「間違い、ない」

　ニナとナナも合流して、そんなことを言い始める。

　今回の博打のような作戦は、上手くいったからいいものの、失敗していればエセルフリーダ隊総崩れのような事態も想定されたのだが。

　エセルフリーダはそこで騎士隊に呼ばれて正面へ出向く。前の方で他部隊が詰まっているようだ。それを見送ってニナとナナはルリーナに顔を寄せる。

「そこはぁ」

「お館様の、責任」

　最終的にゴーサインを出したのがエセルフリーダである以上、失敗の責は彼女が負う。ということだ。

　まぁ、最悪の事態でも、ルリーナ隊の戦力が壊滅するだけで、エセルフリーダらにはそこまでの出血がないように考えてはいたのだけれど。

「もしかしたら、捨て駒のように自分を考えていたのかもしれないけれど」

　ヨアンの言葉に顔を上げる。当然だ。傭兵というのはあくまで金で雇われた兵。損害が出ても、その後のことは知ったことではない。

　傭兵の側もそれを知っているから、やる気のないところはとりあえず数合わせのようなものだ。それではもちろん、一時は良くても次にはつながらない。

　ルリーナとしては、自らの利益のために、多少の無茶をやってのけた形である。

「エセルフリーダ様はそんな事考えてないみたいだったよ」

　曰く、作戦が失敗した場合には、正面から突撃をかけるつもりでいたらしい。

　失敗を想定しているとは、信用されていないのか、などとは言わない。可能性は潰していくのが指揮官の仕事である。

　しかし、そうして正面から攻撃をかけてしまえば、ルリーナエセルフリーダ本隊の被害を極限するという企図は達成されない。

「ルルっちの方がぁ」

「騎士隊より、高い」

　これは秘密だけれど、と声を潜めて片目を瞑ってみせる双子。片目を瞑ったのはもちろん姉の方。

　指揮系統が謎なことになっている騎士たちよりも、確実に旗下にあるルリーナの方が戦力としてはものになる。ということだろうか。

「それはひねくれ過ぎなんじゃないかな」

「エセルフリーダ様は、現実主義のようですし」

　ヨアンは――苦笑がもう顔に染みついているのではないだろうか。

「あー、うん。まぁ、そうなのだろうけれどね」

　面倒見は良いのだよ。うん。と、若干、遠い目をしている。

「最近は気を張りっぱなしだしぃ」

「そう見えても、仕方ない」

　双子の方は、といえば、珍しく苦い顔をしている。

　言われてみれば、前回の戦から領土の獲得、正式な叙勲を受けてすぐの会戦と休む暇もなく働いている様子だ。

「ルルっちが来てからぁ」

「少しは、柔らかくなった」

　これまで、軍事面でワンマンを続けていたところで、思わぬ拾い物、といったところらしい。

　ヨアンは立場上騎士とはいえ、実際には半分文官のようなものだし、改めて貴族、となるとエレインを動員するわけにもいかず、数の増えた兵の運用には苦心していたようだ。

「不甲斐無い話だがね」

　やっとまともな武官が下につきそう。という話だった。

「と、いうことは？」

「ルルっちがいいならぁ」

「うちで、囲いたい」

　外堀、外堀、と双子が声を揃えて言った。今のうちに逃げられないようにしよう、という魂胆を隠そうともしない。

　そもそも、ルリーナに断る理由も何もない。というよりも飛びつきたいくらいに良い話だ。

「第一段階達成……！」

「第一段階？」

　訝しげなヨアンの声も耳に入らない。ルリーナはぐっと拳を握って空へ掲げた。

「まぁ、いまさら敵になられても困るしね」

　それもまた本音だろう。これだけ内情を知られて、それを手土産に敵方につかれても困る。餌を与えてでもこちら側に引きずり込みたい。

　下手に心情だけに訴えかけてくるよりも、よっぽど信頼できる。

「ええ、私は勿論、エセルフリーダ様につかせていただきますとも」

　前を見やれば、エセルフリーダの背中と、リュング城の威容が見えた。

　どうやら、これから長くこの城の世話になりそうだ。

　ルリーナが笑顔を見せれば、ニナとナナも笑みを返し、ついでにヨアンも深くうなずいて見せた。