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シーン7

　結局、睨み合ったまま何もなく、夜になった。

　日が落ちてからの襲撃、というのは滅多な事でもない限り、有りえない。

　というわけで、敵の目と鼻の先で野営である。

　煌々と焚火の灯りが、両陣営を照らしている。

　夏場とはいえ、夜は冷える。自然、焚火の周りに身を寄せ合い、温かい食事を待つことになる。

「隊長、食事です」

「ありがとうございますー」

　リョウが食事を持ってくる。

　兵らには麦を煮た粥が、幹部級にはぶつ切りにされた魚のスープが振る舞われる。

　単純に全員分を用意するのが難しいということと、同じ物を食べて、全員が食中りという事態を避けるという意味もある。

「いつも、メニューよく思いつきますねぇ」

「いえ、教わっただけですから」

　と、リョウは言うと頭を下げ、配膳に戻っていく。

　リュング城近くの湖で取れた魚と、香草を共に煮たスープは、滋味豊かな味わいである。

　バターを塗った黒パンと共に食べれば、とても野営の食事とは思えない。

　とはいえ、魚は足が早いようなので、一日目に限った料理だろう。

「隊長、異常なしでやす」

「はーい、お疲れ様です」

　交代を終えた歩哨の報告を受ける。

　相手の陣営まで見えているのだから、歩哨など必要ないと思わなくもないが、焚火で照らされた両陣営の間は、重く深い闇に閉ざされている。

　幸い、月は煌々と大地を照らしているため、手元で本を読むことすらできそうではある。

　それでも、夜陰に乗じて少数で侵入でもされようものなら、という懸念から歩哨数名で警戒線を敷いていた。

「中々見事であるなぁ」

　と、聞き覚えのあるような声が聞こえた。

「何者だ！？」

　即座に反応したのはチョー。無事な方の足で両手剣を蹴りあげると、器用に鞘から抜き放った。

　いや、抜き放とうとした。右手首の上から、手を押さえられてしまえば、剣を抜くことは叶わない。

「ほっほ、この老骨に何ができようて」

　と、言ったのは、禿頭で眼帯のご老体。

　如何な技を使ったか、チョーがいくらもがいても、その手から逃れる事は出来なかった。

　人のよさそうな笑みを浮かべているが、正に人が悪い。その脇には、例のざんばら黒髪も控えている。

「何用です～？」

「いや、少々、気になることがあってのぅ」

　聞きに来た。と言う彼の手には、酒瓶が提げられている。

　取り敢えず、一献。と差し出された木の杯を受け取って、ルリーナは苦笑した。

　チョーに下がるよう伝える。

「聞きたいこと、とは何でしょう」

「うむ」

　どう言ったものか、そう考える風にご老体は顎に手を当てた。

　ルリーナは杯を傾ける。中身は中々良い葡萄酒だ。こんな所で飲めるとは思えなかったような。

　回りくどい事は無しにしよう。そう、ご老体は言った。

「何故、兵を隠しておるんじゃ？」

「ばれました？」

　ルリーナはそっと目を伏せる。

　幸い、戦場ということで、腰には剣を提げており、胸甲も外していない。

　質問の理由如何によっては、ここで退場していただく必要が有るかもしれない。

　ルリーナ一人でも、そうそう遅れは取らない筈だ。それに、ここはこちらの陣。

　備えがないわけでもない。

「そら、解るじゃろ、儂は真横の隊じゃからな」

「それもそうですねぇ」

「何、聞いたところでどうしよう、という事ではないんじゃ」

　だから、そう警戒しないでくれ、と言われ、ルリーナは空を仰いだ。

　そう言われてしまっては仕方がない。お手上げのポーズを取る。

　ご老体は傭兵の元締めのようなもの、と言ったが、実態は少々違う。

　独立した戦力を持つ、王直属の傭兵隊。限りなく騎士、或いは諸侯に近い存在だ。

　なので、戦線の一部、今回は右翼の補助の為に出張っている。

　事が事でなければ、最右翼に配置される事も多く、精強な兵を揃えているらしい。

「んー、単純な話なのですけれど」

　と、ルリーナが説明を終えると、ご老体は残った片目を閉じて腕を組んだ。

「ほほぅ……」

「駄目ですかね？」

「面白い策じゃなぁ」

　いつ考えた、とご老体が目を開いて尋ねた。その目は笑っている。

「考えたのは戦場を見る前ですね～」

　幾つかの腹案を用意しておいて、布陣を確認したときに決定した。

　そう言うと、ご老体を自らの膝を打った。

「あい解った」

　協同しよう。とご老体は請け負った。

　しかし、初めに言って欲しかったものだ。と、笑って言う。

「敵を騙すには？」

「先ず味方から、じゃな」

　聞くべきことは聞いた。と、ご老体は立ち上がった。

「すみませんね～」

「いや、気にする事はないじゃろう」

　策が失敗しても、出来る限りフォローする、だから――

「思いきり、やるがいいさ」

「ありがとうございます」

　そう言ったご老体は実に楽しそうであった。

　ルリーナも笑って、例を言う。思わぬところで頼れる味方が出来たものだ。

　歩み去っていくご老体を見送る。

「コウさん」

「へい」

「一応、後を尾けてください」

「へい」

　ご老体には貴族達によくあるような、足を引っ張ろうという気はないようだし、獅子王国を裏切る様子もないと思える。

　それでも一応、コウに命じて後を尾けさせておく。それがばれて臍を曲げられては何だが、あちらもそれは想定内だろう。

「しかし、歩哨のライン、見事に突破されましたねぇ」

　それほど、意味があるとも思っていなかったが、ここまであっさり破られると複雑な気分だ。

　まぁ良い、と頭を振る。

「全ては明日以降、ですね」

　戦が始まれば、何が起きるかは解らない。

　しかし、悩むこともないだろう。全ては、緒戦にかかっていた。

第10話　開戦前夜　終了