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シーン3

　蟻の子を散らすように、三々五々と兵らは自らの持ち位置に戻っていく。

　傭兵隊長らが戻る天幕にルリーナも向かおうとした時、ご老体に呼び止められた。

　ざんばら黒髪も一緒だ。

「すまなかったのぅ」

「趣味が悪いですよ、ご老体」

「ほほ、ご老体と来るか」

　これは痛快、とばかりにご老体は笑った。

　つまるところ、初めから仕組まれていた決闘だったのだ。

「貴殿の力を疑う者が居たようだったからな」

　ルリーナに一撃貰ったみぞおちを撫でながら、ざんばら黒髪が言う。

　その顔には嘲るような色はもはやなく、しかし、まだ痛むのか、視線には非難するような色が混じっている。

　そればっかりは自業自得、と、ルリーナは肩をすくめてみせる。

「もっと違う手も有ったのではないです？」

「いや、いや、これが一番手っ取り早いからの」

　それに、と一瞬真面目ぶったご老体だったが、次の瞬間、にやり、と笑って見せた。

「闘技会優勝者の腕がどんなものか、この目で見たかったものでのぅ」

　と、呵々大笑である。悪びれもしないご老体の態度に、ルリーナは文句を言う気もなくして、また一つため息を吐いた。

　まぁ、取り敢えずこれで、ルリーナの腕を疑う者は居なくなっただろう。

　という事で、実際に顔合わせは円滑に進んだものだから、ルリーナとしてみれば少々複雑な気分である。

　ざんばら黒髪は、誠意をもって謝罪をしてきたが、面倒なので適当に追っ払った。

　そして、傭兵隊長らとの挨拶も終えて、エセルフリーダの駐屯所にようやく戻ってきたのだ。

「顔合わせー、終わりましたー」

「顔合わせだけじゃぁ」

「すまなかったみたいだけど」

　エセルフリーダら幹部が集まる天幕で、お疲れ様、と飲み物を出して労ってくれたのは、ニナとナナだ。

「あれ？　何でご存知なのです？」

「噂にならない訳がぁ」

「ない」

　どうやら、ルリーナの大立ち回りは、あくまでも細部を濁した噂という形でだが広まっているらしい。

　やりすぎたかな、という苦笑も出ようものだ。ついでに、ご老体への恨み言の一つや二つ。

「あぁ、あのおじいちゃんのぉ」

「発案、ね」

　納得いったように二人は頷いている。

　どうやら、あのご老体の狸っぷりは、有名なようだった。

　まぁ、悪いようにはならないんじゃないか。と言う二人の表情は、珍しく渋いものだった。

「今、戻った」

「お帰りなさいませ～」

　天幕に入ってきたのはヨアンを連れたエセルフリーダ。ルリーナが立ち上がり礼をしようとすると、構わん、と止められる。

　一方、ニナとナナは常にない迅速さでお茶を入れると、椅子に座ったエセルフリーダの前に差し出した。それだけ見ていれば、忠実な女給だ。

「で、話はぁ」

「どうなりました？」

　エセルフリーダが一息ついたタイミングを見計らって、二人は尋ねる。

　因みに、無視された形になったヨアンは、苦笑しながら手ずから茶を煎れていた。

「それなのだが」

　と、エセルフリーダが軍議の内、部隊に関連する話を要約して聞かせる。

　どうやら、エセルフリーダ隊は、全軍の最右翼に配置されるらしい。

「随分と大事な所を任されるのですねぇ」

　最右翼、最左翼というのは、戦線で最も強力な部隊を充てる事の多い場所だ。

　敵が迂回を行い、側面から攻撃を仕掛けてきたときに、より少ない人員でこれに対処しなければならない。

　特に右翼側は、盾を持っていた昔、無防備な半身を晒すために、特に精強な兵を置いていたことから、慣例的に戦力の充実した隊を置くことが多い。

　流石、お姉さま、と言わんばかりにルリーナが言うと、エセルフリーダは、ああ、と頷いた。

「喧嘩を売ってくる相手も居るだろうからな」

　ニナとナナはさもありなん、という顔。ヨアンは苦そうな顔をしている。

　ルリーナも一瞬遅れて思い至る。リュング城を以前取っていた相手だ。

　何度かエレインやエセルフリーダに襲撃をかけてきた事を考えると、随分と因縁のある相手に思える。

「私も、手下には会いましたが」

　エセルフリーダに並々ならぬ恨みを持っているのは確かだ。

「実際に、戦場に出なければ解らないけれどね」

　ヨアンが控えめにそう言うと、まぁ、そうか、と言う風に皆が頷いた。

　取り敢えず、全力で事に取り組むのみだ。

「明日中に布陣は終えて、明後日には開戦だ。各隊にも改めて言っておいてくれ」

「了解です」

　エセルフリーダはそういって、会話を締めた。幹部はそれぞれの隊の下に向かう。

　本人も、騎士隊の方へ向かうようだ。

　ルリーナは勿論、傭兵隊の下へ。

「と、言う訳で」

「予定通りって所でやすな」

「民兵らも準備は完了」

「斥候隊も同じく」

「ちぇっ、ここで留守番かよ」

　傭兵隊の各分隊も、命令の内容に特に変更なし、と言う事で、準備は万端の模様だ。

　幸い、リュング城から近い事もあって、脱落者はなし。子供たちだけは、本陣で待機だ。

「酒を振る舞うのは良いですが」

「酔わない程度に、ですな」

　気付けに一杯程度は構わないし、ある程度の酒は持たせてある。

　しかし、いくら明日の解らぬ身と言え、それが原因で敗れてはどうしようもない。

「しかし、良いんですかい？」

　カメが少々心配げにルリーナに尋ねる。

「何が、って、あぁ」

　エセルフリーダ隊の戦闘方針についてだろう。

　カメは何だかんだと言っても、武人らしい考えの持ち主だ。

　心配ない、とルリーナは笑って見せる。

「上手く決まればいいのですけれど」

　その笑みは、悪戯を仕掛ける子供のそれだった。