ウェスタンブリア傭兵伝記～成りあがって結婚したい！（百合）

第8話 いざ！ リュング城

シーン3

「姉ちゃん……いや、隊長さん。折り入って話があるんだ」

　ショーとリョーとの話し合いを終えて、彼らを外に見送った後、傭兵達と酒場宿にすっかりと居ついていた少年、少女たちの代表、バリーが神妙な顔で話しかけてきた。

　ルリーナはぼんやりと、しばらく手入れを下男たちに任せてしまっていた、スリーピーとスケアリーの二頭の元に向かおうかと思っていた所だ。

「どうしました少年、あらたまって」

「その……」

　どう切り出したものか、と言葉に詰まる彼の後ろを見やれば、少年団の面々が柱の影から心配そうにこちらを窺っている。

「隊長さんの傭兵団で、俺らを雇ってはくれねぇかな」

「あー」

　彼らがこう言うということも考えていない訳でもなかったのだ。

　どうやら身寄りもなく、頼れる者も居ない様子。今はこの酒場宿で食事と、簡単な寝床を与えられているが、それは傭兵らが宿泊しているからであって、彼らが出て行けば、昔の生活に逆戻りである。

　彼らの内、幾人かは既に孤児院に保護される歳でもなく、働き口にもきっと困っていたのだろう。

　そもそも、孤児院の環境については――ルリーナもそれは知らない。

「そうですねぇ、貴方達は何ができます？」

「料理だって、洗濯だってできるぜ！　男どもは荷物持ちもだ」

「とはいえ、行軍は辛いですよ。戦に巻き込まれることも」

「そんなん覚悟の上だ」

　口だけならいくらでも、とそう言いかけた言葉を、口の中で転がす。

　バリーの目は、飽くまでも真剣である。

「はぁ。まぁ、そこまで言うのなら、構いませんが」

「やったー！」

「おねえちゃんありがと！」

「あっ、おい！」

　わーわーと群がる少年少女らを見て、ルリーナは苦笑を浮かべる。

　まぁ、彼ら彼女らの働きはここ数日で見ているし、傭兵団にも洗濯婦や炊事係などといったものが欠けていた所だ。

「でも、明らかにまだ齢行ってない子らがいますけど」

「あーうー、それはどうしようかってのその」

　置いては行きたくないのだろう。とはいえ、行軍に付きあわせるには体力がもたないと思われる。

　少年団の人数は十一人。男子が五人に女子六人。その内、十歳に満たないだろう子供が四人。

「荷物持ち、ちょっと頑張ってくれます？」

「そりゃ、どういう……あっ、いいのか？」

　バリーが疑問を投げかけようとして、途中で気付いたようだ。

　子供四人程度なら、馬車に乗せることも不可能ではないという判断だ。文字通りお荷物ではあるが、今はその余裕もある。

　将来的には負傷者を回収できるようにもしたいところだし、その時には役に立ってもくれるだろう。

「なんつーか、逆に荷物になるみたいで悪いな」

「こちらも考えあっての事ですから」

　彼らも二、三年も経てば、傭兵達と肩を並べることになるのだろうか。

　それもこれも、皆が生きていれば、という事ではあるが。

「さてさて、では、あなた達も準備してくださいね～」

　持ち物は最低限。おやつは四半銀貨で一枚まで。などと冗談を交えつつ、少年団を送り出す。

　彼らにも、自分だけの宝物だったり、どうしても手放せない物の一つや二つはあるだろう。

「その、隊長さん。ありがと、な」

「ありがとー」

「ねーちゃんありがとー！」

「ふふーん、感謝なんてしていられない程、こき使ってあげますよ！」

　がおー、と、脅すふりをすると、きゃーきゃー叫びながら子供たちは去って行った。

　ぱたぱたと音を立てる足元を見てやれば、裸足の者も多い。

「んー、先払い代わりに靴も見なきゃいけませんね」　

　ルリーナは独りごちて、よっ、とばかりに立ち上がる。

　出すべき指示は出したし、やることは殆ど残っていなかった。

「今度こそ厩に行きますか、ね」

　といったところで、スリーピーとスケアリーの元に向かうと、真っ先にスリーピーが鼻を鳴らした。

　スケアリーはこちらをちらりと見たかと思えば、桶に首を突っ込んで水を飲みはじめ、知らんぷりである。

　さながら、暫く放っておいたことへの抗議のようだった。

「ごめんなさいねー、しばらく立て込んでて」

　ブラシを手に近づくと、胸元に顔を寄せてぐいぐいと押してくる。

「いた、いたたた、そこは怪我がいたたたた」

　恨みがましい目を向けていたスリーピーもようやく満足したか、ぶるんと顔を震わせると、大人しくブラシを受け容れていた。

　スリーピーとスケアリーの二頭は、少しばかり肉が付いただろうか。出立までに、少し運動をさせておいた方が良いかもしれない。

「久しぶりに外にでますかー」

　と言えば、その言葉を解ったかのように、耳をぱたぱたと動かして喜んでいる様子である。

「スリーピーは乗っても大丈夫ですけれど……」

　スケアリーはどうだろうか。

　荷馬車を曳く分にはよく慣れているようだが、跨った事がないので解らないところではある。

　厩の戸を開き、スリーピーを連れだす。嫌がる風もなくハミを受け、手綱を引いてやれば、大人しくそれに従った。

　外に出たところで、一つ勢いをつけてその背に跨る。鞍もないので裸馬である。

「良い子良い子」

　首筋を撫でてやると、嬉しそうに体を震わせた。のんびりと歩き始める。

　揺れに身を任せてやれば、傷に痛みが走った。背の主が身を固くしたのに気付いたか、スリーピーが振り返る。

「なんでもないですよー」

　ルリーナの態度を見て安心したか、今度は走りたくてしょうがない様子。

　ここで力比べをしても不毛なので、空き地へ馬首を巡らせる。

　とはいえ、しばらくは並歩で慣らしてから。

　スリーピーの後はスケアリーの調子も見なくては。

　そんな事をして過ごしていれば、あっという間に一日が終わる。

　一週間もあれば旅立ちの準備には十分であるが、そうゆっくりもできないだろう。

　馬上のルリーナは、ぼんやりとそんなことを考え、突然尻を跳ね上げたスリーピーに叩き落されそうになる。

「こーら！」　

　何？　とばかりに後ろを振り向いた悪びれないその顔を見ると、苦笑を浮かべるしかなかった。