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シーン5

「誰も居ない、と」

「畜生、何なんだよ本当に……」

　結局、少年を雇ったと言う男は、その場所には居なかった。

「どうしやすか、隊長」

「そうですねぇ、コウさん……の、部下に足跡を追わせましょうか」

　まだ朝早く、人通りが少ないだけあって、街路に残された足跡は少ないようだ。

「おう坊主、その男の風体は覚えてるかい」

「ああ、覚えてるぜ！」

「じゃあ……」

「あいや、そうだなぁ、ちぃと御恵みがあれば思い出せるんだがなぁ」

「こんのクソガキ」

　コウの質問を受けて、これは金になると踏んだ少年は、言い渋る様子を見せた。

　転んでもただでは起きない姿勢は、寧ろ感心してしまうものだ。

　カメが激昂するのを、ルリーナは手で制すると、懐から銀貨を詰めた袋を取り出す。

「で、その男は幾らくれると？」

「そうだなー、ざっと十枚ほど」

「良いでしょう、思い出してくれたら十二枚」

「え！？」

　銀貨十枚などというのは、明らかに話を盛っているだろう。

　それをそのまま、あまつさえ増やして払うなどとは思っていなかったに違いない。

　少年は目を見開いたまま口をパクパクとさせている。

「おうおうおう、姉ちゃんふとっぱらだなぁ！」

「ふとっ……どうです、思い出せそうですか？」

「そうだそうだ！　あんまりに驚いたもんだから、本当に忘れちまうところだったぜ」

　少年は嬉々としてその男の風体について話し始めた。

　保証もなくほいほいと話してしまったり、小間使いのような事をしてしまう辺り、おそらく根は悪い少年ではないのだろう。

「顔は隠していたし、粗末な服を着ていたけれどよう、俺っちの目はごまかされねぇよ」

「はは、そいつは結構なこったな」

　コウが笑みを浮かべながら、少年の話を聞いている。

　眼は笑っていないが、少年の言う事をひとつ残らず覚えようとしているようだ。

「足下は」

「足下を見るのは基本だからな。カッチリとした見事な革靴だったぜ」

　それに、服は粗末でも綺麗すぎた。あれは隠しているけど良いとこの生まれだぜ。

　どうだ、と言わんばかりに胸を張った少年を前にうんうんと頷きつつ、コウは考え込むように目を閉じた。

「んで、どうだい、払ってくれるかい？」

「どうです、コウさん」

「なかなか見所が有る坊主でやすな」

　ざっと足元を見て、コウは当たりをつける。

「後はこれが本当の事なら」

「何だよ！　俺が嘘をついたってのかい」

「そうですねー、それじゃ、今は半分」

　憤る少年に、ルリーナは銀貨を六枚手渡す。残りは下手人を見つけてからだ。

「悪いですが、まだしばらく付きあってもらいますよ」

「待てよ、俺にもやんなきゃいけない用が」

「んー、そんなに大事な事ですか？」

「そりゃもちろ……」

　ルリーナは何の気負いもなく、何時の間にやら剣の柄頭に手を当てていた。

　たらり、と少年の頬を冷や汗が垂れる。

「いや！　全然大事な用事じゃなかった！」

「あはは、それは良かった」

　柄頭から手を放したルリーナは、首の後ろへと手を回し、体をそらせる。

　妙齢の女性がすれば、さぞ魅力的なポーズであったのだろうが、悲しいかな、ルリーナの体つきは慎ましやかに過ぎた。

「お、兄ちゃん！」

「兄ちゃんだー」

「ば、お前ら、こっちくんなって！」

「あらあら」

　三々五々と周囲から集まってきたのは、少年よりも幾つばかりか齢若い少年少女たちだ。

　薄汚れた服に肌、境遇を同じくする街の悪童たちだろうか。

「んー、どうせならみんなで宿に来ます？」

「げ、隊長、うちは孤児院じゃないんですぜ」

　どうやらカメは子供が苦手であるようで、明らかに嫌そうな顔をしていたが、ともかく、ルリーナ達の事を言いふらされても困る。

「いやいやいや、俺だけで十分だろ！？」

「取って食おうって訳じゃないんですから～」

　嘘だ！　と叫ぶ事ができれば、幾分か気が楽だっただろう。

　少年は、身に纏わりつく妹分、弟分をあしらいつつ、その目をルリーナの剣と顔とに行き来させていた。

「そうだ、少年。名前を聞いていませんでしたね」

「……バリー。バリーってんだ」

　諦めたかのように肩を落とすと、少年、バリーは溜息と共に名を告げた。

「んじゃ、バリー、取り敢えず来てもらいますよ」

「しかたねぇ……ほら、お前らいくぞ」

「え？　どこどこ？」

「どこいくの？」

「今日もとりにいかないと」

「そうだよ、この前行商人きたばっかりだし懐も……」

「こら！」

　バリーは余計な事を言おうとした弟分の口を大慌てで塞ぐ。

　話の内容から察するに、スリやかっぱらい、そんな事で口に糊をしているのだろう。

　褒められたことではないが、珍しい事でもなかった。それが、戦火冷めやらぬこの地であればなおさらだ。

　がやがやとバリーと少年少女らは道中も騒ぎつつ、ついてくる。

　先に戻らせたコウの部下らと入れ替わりに酒場宿へと戻ると、ルリーナは飲み物と軽食を出すように言った。

「わわ、水じゃない！」

「にがぁい……」

「こんなの食べたのいつ振りかな」

「良いのかい、こんなに貰っちまって……」

　バリーは心配げにそれらを見ていた。食事や報酬と言い、羽振りが良すぎる。　

　それを傍目にからからとルリーナは笑っていた。

「私はこれでも騎士になりたくてですね？」

「はぁ」

「施しは美徳、と教会も言う所ですし」

「そんなものかい……？」

　バリーはまだ納得のいかない顔であったが、要は、御貴族様のやる事――つまり貴族のやることはよくわからないものだ――か、と独りごちた。