シーン4
「何だあんたら！？」
空も白んできた頃、酒場宿の前で騒ぐ声で、うとうととしていたルリーナははっと目を覚ました。
う～ん、と伸びをして、口許のよだれを拭く。少し恥ずかしい。
「なにごとですか～？」
「だから、俺は何も知らないって言ってるだろ！？」
明け方の日差しに目を細めつつ、扉から顔を覗かせると、一人の、如何にも町民の若者、といった風情の男を、傭兵の男達が囲んでいた。
男、といっても、まだ少年の域を越えない程の齢だろう。薄汚れた、地味な土色のフードを被っている。
首根っこをつかまれてじたばたと暴れているが、屈強な傭兵達に良いようにあしらわれていた。
「あ、おはようございやす隊長」
「それがこいつがですね」
「俺たちを見た途端逃げ出したんで」
おう、手前、何を隠してやがるんだ。そんな事を言いながら、傭兵達が彼を小突く。
「まぁまぁ、落ち着いて下さい」
「おう、姉ちゃん、なんなんだよこの野郎どもは」
暴れることをあきらめた少年は、非難がましい目でルリーナを見る。
意外と肝が据わっているというか。何と言うか。
よく見れば、身に纏った服は、随分と垢に汚れ、いつ洗ったとも知れない。
存外、高い声でしゃべる彼は、目つきの悪さが齢を上にみせていたが、まだまだ十代も始め、といった年頃だろう。
体つきも貧相を通り越して鶏がらのそれだし、それらは特に珍しい事でもないが、街の悪童、といったところだろうか。
ルリーナは受けた印象を改めつつ、目を細める。合わせた服の前から、それだけ綺麗な状態の包みが見えた。
「ああ、私達はここに泊まっている傭兵でして」
「姉ちゃんが？」
疑いの視線を浴びつつ、ルリーナはこの失礼な少年をどうしたものかと考える。
「ちょーっと、今、厄介事に巻き込まれれていてですね」
「そんなん、俺の知った事じゃねぇよ！」
「まぁまぁ、取り敢えず、ご迷惑をおかけしたお詫びにでも、食事でもいかがですか？」
むっ、とした顔の少年は、明らかに動揺した。どうしようかと悩んでいる素振りである。
明らかに怪しい相手ではあったが、食事にありつけるとあっては、断る訳にもいかない。
そんな事を考えているのが、表情にまざまざと描いてある。
「そ、そこまで言うなら、仕方ねぇなぁ」
「ありがとうございます」
ルリーナの百点満点にほど近い営業用の笑みに、少年はたじろんだ。
同時に、見た目は良いんだがな、という何処かで聞いた事の有る様な傭兵の一人の声が聞こえ、ルリーナはこっそりとそれを言った者の脛を蹴飛ばす。
声もなく崩れ落ちた一人は放っておいて、重い木の扉を押し開け、店内へと一歩踏み込む。
「お、隊長、その坊主は？」
「お客さんです～、取り敢えず食事の用意を」
「あ、はい！」
そこには完全武装の傭兵達がぎっちりと詰まっており、更には扉を、先ほど外に居た、歩哨役の傭兵達が固めている。
目ざとくそれらに気付いた少年は、諦めて開き直った態度を取る事にしたようだ。
ほどなく、リョーが牛の乳で煮た小麦とパンの、簡単な食事を持ってくる。
朝に食事をとるのは、教会によると余り褒められたことではないとされていたが、少年はそんな事を気にする風もなく、がつがつと旺盛な食欲を見せ、あっという間に一皿平らげてしまった。それどころか、更におかわりを所望する始末だ。
まぁ、朝食がどうの、などと気にしないのは傭兵も同じだが。
少年の見事な食べっぷりを、葡萄酒を飲みつつ見ていたルリーナは、彼が食べ終わった機を見計らい、話しかける。
「さて、こんな朝早くに、何の用事でこんなところを？」
「ああ、何か宿屋の前に包み置いたら、金をくれるってやつがいてさ」
「ほう……」
その話を詳しく、とルリーナは机に肘をついて、僅かに身を乗り出す。
少年は僅かに逡巡したようだったが、机の上に転がった空の皿を見て、口を開く。
「何か、怪しい兄ちゃんだったんだけど、ただこれを置いてくるだけって言うもんだからさ」
「その小包、もらえます？」
「ああ、勿論、最初から渡すように言われてんだから」
何が書いてあるんだい？ と書状を覗き込む少年の頭を手で押しのけつつ、ルリーナはそれを読む。
今夕、街の外れの空地へ一人で来い。そこでベアトリスを返す。
書状に書かれていたことを要約すればそんなところだった。
「で、これを置いたらお金をくれるといってましたが」
「そうだ！ 早くもどらなきゃなんねぇ！」
そう言って立ち上がった少年だったが、周りの傭兵がそれを押し留める。
「なんだよ！」
「まぁまぁ、多分戻っても意味がない……と言うよりも、逆に危ないかもしれませんよ？」
「あ？ それはどういう」
おそらく、そこにはもう誰も居ないか、あるいは口封じの為に待っているかの二択だろう。
「どうせですし、自分の目で確かめてみます？」
ルリーナは椅子を蹴って立ち上がると、数人の兵を呼ぶ。
「コウさん、あとカメさんですかね」
「応」
まったく何なんだよ、と状況が読めずに目を白黒させる少年に、ルリーナは立ち上がるように促す。
「さあ、少年。そいつの所に案内してください」
今更ながら、少年は、ルリーナが腰に下げた剣に手を当てているのに気付き、窓から射す逆光の中、その微笑が恐ろしげに見えて、ぞっと背中が粟立つのを感じていた。
