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シーン3

　黒騎士が着ている鎧下の脇腹は、彼自身の血に染まっていた。

　よく見れば、地面にも点々と血の跡が残っているところから、浅くはない傷だろうと伺える。

　対して下手人の服装は、暗い色の布の服に頭巾と言ったもの。

　深く被った頭巾の所為で顔は解らなかったが、僅かに除く口許は焦りの色も窺わせない。

　黒騎士は背に城の侍女だろうか、婦人を庇い、片手半剣を、下手人の側は血に濡れた短剣を手にしている。

「ほう、構えは中々に見事」

　トーナメントでは鳴かず飛ばずの黒騎士だったが、こうして剣を構えている姿は、なかなかどうして堂に入ったものだった。

　ぴたり、と下手人の左目に擬された剣は、揺らがない故にどう動くかが見えない。

　勢いをつける動きがあれば次が見えようものだが、それが伺い知れない故に下手人の側も攻めあぐねているようだ。

　背を見せれば切られる。間合いを詰めればまた、切られる。そう思わせるだけの威圧感が有った。

「とはいえ、このままでは、と」

　少なくない血を流している黒騎士は、いまのところ両足で地を踏んでいるが、いまにも崩れ落ちそうでもある。

　兜を被っていない故によく見える顔は、もともとそれほど日に焼けてもいなかったが、それと解る程に蒼白になっていた。

　ルリーナは、地面から手ごろな大きさの石を見つけると、それを拾い上げる。

「えいっ、と」

　気の抜けるような声とともに大振りなモーションで投げつけられた石は、なかなかの速さで下手人に迫る。

　それに気づいた下手人の男――余裕のある布地と、細身に見える体系だが推定、男――は、焦ったように大きく跳び退ってそれを避けた。

　黒騎士がそれを見逃す訳もなく、踏込みつつも袈裟がけに切りつけたが、紙一重届かない。

　形勢の不利を悟ったか、黒騎士の威圧から逃れたからか、更にもう一歩退いた男は短剣をルリーナへと投げつけ、背を見せて走り出した。

　脚目がけて飛んできたそれに意識を取られた隙に、男の背中はかなり離れている。

　段差を身軽に飛び越えたかと思えば、あっという間に見えなくなってしまった。

　全体的にこなれた動きから、訓練を受けた暗殺者という言葉が脳裏に過ぎる。

「これは追いかけるのも無理ですね」

　拾い上げていた次の石を投げ捨て、黒騎士の下に歩み寄る。

　先ほどの一撃で力を使い果たしたのか、膝をついて浅い呼吸を繰り返す彼は、意識を保つのに精一杯という所だった。

　ルリーナの側に下手人の短剣が飛んできたのは幸いだったかもしれない。

　だからこそ、取り逃がしてしまったのだが。

　ようやく駆けつけてきた衛兵達を見ながら、ルリーナは一つため息をつく。

「やっほー、黒騎士さん無事ですかー？」

「何、とか、な……」

　それより、と息も絶え絶えに黒騎士は紫色になった唇を震わせる。

　本格的にこれはまずそうだ。

　ルリーナの見立てでは、まだ助かる程度の流血ではあったが、刺されたのが脇腹だけに、深く刺さっていれば、今無事でもこの後は解らない。

　兎にも角にも早く医者の処置を受ける必要があるだろう。幸い、ここは城で、今は闘技会中。

　医療、という物を余り信用していないルリーナではあったが、何もしないよりはマシだ。

「余り喋らない方が……」

　傷口を抑えた指の隙間から、今なお少なくない血が溢れている。

　自失状態だった侍女に声をかけて、黒騎士の介抱を頼んだ。

　黒騎士はそれでも何とか、と薄れそうな意識のなか、うわごとのように口を開く。

「ルリーナ殿、エレイン、いや、エセル……リュング城伯を頼む」

「……解りました」

　何となく事情は理解した。

　下手人の男の目的は、黒騎士の暗殺ではなく、足止めだったのだろう。

　勿論、殺せれば御の字。という所だったのだろうが。

　そうでなければ、おそらく自らの身を犠牲にしてでも殺しにかかっていた筈。

　ルリーナはそんな雰囲気を下手人の男から感じていた。

　その下手人が逃げた、という事は、おそらく所定の目的を達した。という事だろう。

　鉄兜といい、いま逃げた男といい、面倒事の匂いがするが、ルリーナはこれを努めて無視した。

「感謝を……そうだ、これを」

　ルリーナに自らの剣を渡すと、黒騎士は気が抜けたように目を閉じた。

　胸が上下しているところを見ると、ただ気絶しただけのようだ。

　急いで担架を取りに戻ろう衛兵の内の一人をルリーナは呼び止める。

「御婦人を庇って戦う様は、まぁ、悪くなかったですね」

　もしかしたら、暗殺者を差し向けられるだけの事を、リュング城伯はしたのかもしれない。

　ルリーナが明らかな面倒事の中に、自ら首を突っ込んだのは、今の黒騎士の態度を見たから。という事もある。

　そうでなくとも、下手人共のやり口には、どうにも仲良くなれそうにない相手が裏に居ることを感じさせた。

　ルリーナの頭の中の狡猾な部分も、これはリュング城伯に恩を売る機会だと囁いている。

　心情的にも、計画的にも、これは一つ助太刀するべきだ。ルリーナはそう結論付ける。

「まぁ、降りかかる火の粉は払わなくてはいけないでしょうからねぇ……」

　脳内で黒騎士――ヨアンの評価をほんのちょっぴりだけ上げつつ、引きとめた衛兵にリュング城伯の所在を案内するように頼んだ。

　話は聞こえていたようで、特に抵抗もなくもなく、同意を得られた。何より、ゆっくりと話している暇はない状況だと気付いたのだろう。

　ルリーナはヨアンから借り受けた剣の柄を握りなおすと、道を急いだ。