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シーン7

「隊長さん、もう少しで森が開けるよ」

「それは助かりますね～」

　ルリーナ自身はそれほど気にしてはいなかったが、如何せん兵達が重苦しい雰囲気を放っていた。

　見え始めた森の終り、さながら洞窟の終わりに見る光のようにぽっかりと広がるそれに、ほっとした空気が流れ始める。

　街の城壁が見え始めた。

　石積みではなく、木で囲われたその街の周囲は森の中でぽっかりと浮いており、代わりに畑が拓かれていた。

　ここまでくれば後少し、農作業をする農民の姿さえ見える。

「これで一段落、ですね」

「ああ、護衛の程感謝する」

「いえいえ、なんとかご無事に送り届ける事が出来て良かったですよー」

「この調子だと従者たちの側が無事かも不安になるな……」

　程なくして関所へとたどり着き、簡単に割符を確かめられて通される。

　商人が兵による積み荷の確認と、街の商人ギルド員への関税の支払いをしている間に、黒騎士達は街の中へ通される。

　貴族が付いているだけあって、ルリーナ達も特に引き止められることもなく城門をくぐった。

「さて、私達は先に領主殿の所へ行かせてもらうけれども、ルリーナ殿はどうするのかい？」

「そうですねー、商人さん達を待って、報酬を頂かなくてはなりませんので、ここでお別れですね」

　そうか、と黒騎士は頷くと馬を降り、手甲を外すと手を差し出した。

「今回はありがとう。また何処かで会う事もあるだろう」

「その時はまた、よろしくおねがいします」

　傭兵で有る以上、もしかしたら味方同士ではないかも知れないが、それでも友誼というものは大切な物だ。

　ルリーナは素直に握手に応じた。

「報酬に関してなのだが、泊まる宿だけ教えてもらえるか？　後で使いの者を出そう」

「そうですね、何処が良いのでしょう？」

「ああ、そういえばこの国には来たばかりだったな……おい」

「はいなんでしょう」

　黒騎士が守備隊の兵士に声をかける。

「この辺りでいい宿はないか？」

「旦那が泊まるんですか？」

「いやいや、こちらの傭兵殿方が泊まられるのだ」

「ああ、それだったら豊穣の小麦亭がお勧めです」

　場所は……と、衛兵から道を聞き、ルリーナは頷いた。

「では、そちらの方にしばらく居ますので」

「恐らく、明日には使いの者が参ると思う。それまではお待ち頂きたい」

「畏まりましたー」

　では、と歩き出した黒騎士達でだったが、ルリーナの前で馬車が一度止まる。

　扉を開き、エレインが顔を出した。

「ルルさん、此度はありがとうございました」

「いえいえ、どうかこれからの道中も御無事で」

「ありがとうございます。貴女の行く道にも幸多からん事を」

　エレインは微笑むと、一つ指輪を取り出し、ルリーナに手渡す。

　銀で出来ており、蔓の巻き着いたような装飾の施されたそれの台座には、リュング家の紋章が刻まれていた。

「何か困った事があれば、リュング城にいらして下さい。私はこのご恩を忘れることは無いでしょう」

「これはこれは、勿体なき御言葉。確かにその気持ち、受け取らせて頂きます」

　ルリーナは下賜された指輪を胸に押し抱くと、深く礼をする。

　貴族の約束、というのは絶対の物だった。

　例えそれが口約束であろうと、破った際には相応の報いを受ける事になっている。

「それでは、またお会いできる時をお待ちしております」

「はい、必ずや。エレイン様も、私の力が御入用の時はお呼び下さい。必ずや馳せ参じましょう」

　差し出された手に口づけをしつつ、ルリーナは深く頭を垂れた。

　馬車が走り出す。それを見送ってから指輪に革紐を通すと、首に掛けた。

「必ずや、また」

　ルリーナは呟くと、踵を返す。

　門を通る隊商の列がようやく動き始め、商人ギルドへと向かう。

　ギルドの中庭で商人達は馬車を止め、荷物の一部を早速下ろし始めた。

「さて、ありがとうな隊長さん」

「いえいえ～、隊商長さんもお疲れ様でした」

「はっはっは、そうでもない、と言いたい所だがねぇ」

　一昼夜通して走り詰めとなった彼の顔には、さすがに疲労の色が浮かんでいた。

「じゃあ、こっちが報酬だから、確認してくれ」

「はい～、ギルド長さん達にもよろしくお伝えください～」

　ずっしりと銀貨の入った革袋をショーに渡し、数を検めさせる。

「間違いなく」

「では、またよろしくお願いしますね。どうか幸運に恵まれんことを」

「隊長殿も、幸運に恵まれんことを」

　隊商長と握手をして別れる。

　宿への道を歩いていると、どっと疲れが湧いてきた。

「いやぁ、楽な依頼だと思ったのですけれどねぇ」

「散々でしたぜ、隊長」

「良い訓練にはなったのではないかな」

「生きた心地がしませんでしたよ……」

「良い儲けにはなったんじゃないか」

　そんな事を話しつつ、夕暮れに沈みゆく街並みを眺めながら、石畳の街路を歩く。

　木の枠組みに漆喰を塗りつめた壁を持つ家々は、往々にして一階よりも二階、三階が張り出した形状をしていた。

　くすんだ赤い瓦が軒を連ねる様は、なかなかに美しい物だった。

「おっと、ここですかね」

　豊穣の小麦亭はその名の通りの看板を軒先に吊り提げていた。

　他の建物の例に漏れず、複雑に重なった木組みの建物だ。

　塗りなおしたばかりか、まだ白い漆喰の壁と言い、中々の酒場宿のようである。

「じゃあ、ちょっとショーさんお願いします」

「あいよ、隊長」

　ショーを先に行かせて交渉を任せる。

　それほどの時間を待つこともなく、宿屋の下男が現れ、スリーピーを預かった。

　店内は広く、いくつかの机と椅子が整然と並んでいた。

　何故か人の姿は少なく、宿の主人は大喜び、と言った様子だったが、ルリーナはそんな事を余り気にしていなかった。

「取り敢えず、部屋と飲食の準備をお願いします」

「へい」

「あ、個室を一つすぐに使えるように。あと、これだけ出すので、兵達に良い酒と食事を」

　銀貨を幾つか摘み上げて置くと、ルリーナは立ち上がった。

「私にはエールを一杯下さい」

「おや、隊長、何処にいらっしゃるんで？」

「寝ます」

　今、ルリーナに必要なのはその身を受け止めるベッドだった。

　兵達には交代で休憩を与えていたが、ルリーナは仮眠の他に睡眠は取っていなかった。

　気が張っている間は忘れていた疲労が回り、何やら足元がふわふわとしたような感覚と、胃が痛くなるような、微妙な不快感が体を覆っていた。

　思った以上に不機嫌な声だったのか、尋ねたカメが驚くほどである。

「おい、早く個室を一つ用意してくれ、隊長はお疲れだ」

「はい、只今！　今すぐ御用意させて頂きます！」

　どたばたと下男達が走り回り、彼女がエールを飲み干す頃には部屋は用意されていた。

「それでは、ごゆっくり！」

　ばたん、とせわしく扉が閉められる。

　さして広くはない部屋では有ったが、寝るだけならばさして関係はない。

　適当に鎧と靴を脱ぎ捨てて、服の紐を緩めるのももどかしく、真っ白、とまではいかないが及第点のベットに倒れ込む。

　首元から指輪を取り出して眺める。

「エレイン様……リーナさんかぁ、あんな人の下につければ良いのだけれど」

　ぼんやりと呟いて一つ寝返りを打った後、枕に顔を埋めてルリーナは眠りについた。

突撃！　隣の盗賊団！　前編　終了