「聖女アキレアと紫の夏」―十年越しの片思いはノコギリの葉より手強い―

第一話 「聖女アキレア」

　今年も茹だるような暑い夏がやってきた。

その夏――最初に紫になったのは、菜園で実った真っ赤なトマトだった。

「こりゃあ、キレイだ。珍しい品種かのぅ」

　一人の庭師は首をかしげながら、紫色の実を摘み上げた。陽光を浴びたそれは宝石のように艶めいている。

「王都でも見たことのない色だ！　こいつは高値で売れるぞ」

　庭師たちは、紫のトマトを囲み楽しげに笑い合っていた。

今はまだ誰も知らない――その紫が、やがて王国中へ広がることを……。

　◇◇◇◇◇

　皆さん、はじめまして。わたしはアキレア・アキレス。パトス王国でただ一人の聖女です。そして現在、王宮の庭師たちが、紫色のトマトを囲んで何やら大騒ぎしているようです。

　この国では、聖女は古くから特別な存在として大切にされてきました。昔はたくさんいたそうですが、今ではたったの一人だけ。わたしの役割は、魔物を浄化すること、治癒すること。そして――困っている人を助けることです。ですが、困ったことに、今、わたしは紫色のトマトを眺めています！

「う～ん……」

　右手の甲を顎の下に添え、小さく首を傾げる。考え事をする時の癖だった。

　炎天下でうんうん唸っていたところ、夏風が吹き、被っていた麦わら帽子がぽーんと高く空へ舞い上がった。

「あっ」

　慌てて追いかけて見上げた先で、麦わら帽子は木の枝に引っ掛かっていた。白いリボンが風になびいている。

「これは、取れませんね」

　わたしは辺りを見渡した。誰もいない……。

「よし！」

　小さく頷き、木の幹に足をかける。あと少し、麦わら帽子の端に指が届いた、その時だった。

「アキレア！　何をやっている！」

　聞き覚えのある声が下から響く。声の主は、パトス王国、第一王子、アンスリウム・レッドテールだった。

「アンスリウム殿下、ごきげんよう。木登りですが、何か？」

「何かじゃない！　どうして、俺を呼ばない！」

「このくらいで、お忙しい殿下をわざわざお呼びするわけにはいきません」

「お前は昔からそうだ」

「？」

「昔、崖から落ちそうな猫を助けた時もそう言ったよな！　あの時も」

「それは、何度もお聞きしました。助かったじゃないですか」

「俺の寿命が縮んだ！　いいから、早く降りるんだ」

　わたしが何かする度、殿下は猫の話を持ち出す。

十年前、崖の下に落ちた子猫を助けようとして飛び降りた件だ。ちゃんと助かったのだから問題ないと思うのだけれど、何故か殿下はそう思っていないらしい。

「さて殿下、ここで問題です」

「いや、急だな？　嫌な予感しかしないが、聞いてやらないこともない」

「ここに、赤いトマトが百個あります」

「ああ」

「そのうち九十九個が赤く、一個だけ紫でした。これは、突然変異でしょうか」

「それはあり得る話だろう」

「ただし！　翌日、全部紫になりました」

「異変だな」

「まあ殿下、正解です。これは、明らかに異常です」

「確かに異常だが、味は何も問題なかった」

「殿下？　よくわからない物を口になさるのは危険です」

「毎度、危険なことをしているお前が言うな！」

「気になって眠れずでしたので、過去五十年分の農業記録と王立図書館の蔵書を確認しましたが、類似事例はいっさいありませんでした」

　掴んだ麦わら帽子を被り直して、降りようとする。

「おい！　アキレア、待て！　飛び降りるつもりか」

「はい？　降りろとおっしゃったのは殿下でしょう。邪――危ないですから、降りるのでどいて下さい」

「邪魔って言おうとしただろ！　王子に向かって……俺が受け止める」

　アンスリウム殿下は両腕を広げた。

「なるほど。では、お言葉に甘えてお願い致します」

　アキレアは頷く。

「待て、本当に飛ぶな――」

ふわり――迷いなく枝を蹴った。

「うおっ！？　アキレア！」

　ドスン！

「ぐぇっ」

　盛大な音と共に殿下を下敷きにしてしまった……。まあ、大丈夫でしょう。ずれた麦わら帽子を押さえながら一応礼は言っておく。

「殿下、取れました。ありがとうございます」

「そうか……」

「殿下？　どうなさいましたか？」

「アキレア」

「はい」

「降りてくれ」

「？」

　そういえば、まだ殿下の上だった。

「あっ、申し訳ありません。お怪我などしていませんか？」

「本当にそう思うなら二度と飛び降りるな」

「ですが、受け止めてくださると」

「普通はためらうだろ！」

「そうなのですか」

　なんだか、面倒な人だ。

「それにしても暑い。中に入るぞ」

「いえ、わたしは街へ降りて調べてきます」

「はあ？」

　アンスリウムは眉をひそめた。

「こんな炎天下で何を言っているんだ」

「暑さに強いので問題ありません」

「問題ありだ」

　殿下は頭を抱えた。

　＊＊＊＊＊

　数分後、わたし達は馬車に揺られていた。わたしの向かいではアンスリウム殿下が書類に目を通している。

膝の上にも、隣にも、机代わりの箱の上にも、書類だ。

(暇そうに見えて)本当に忙しいらしい。

「ところで、殿下」

「なんだ」

「紫色のトマトですが」

「その話か」

「ええ、他にも報告はあがっていないのでしょうか」

　アンスリウム殿下はため息をつくと、一枚の書類を差し出した。

「やっとか。これはどう説明する」

「？」

　受け取った書類へ目を落とすと、東の村では紫色のひまわりを確認。さらに、南区域ではスイカ畑のスイカが紫色へ変色。他にも似た報告がいくつも並んでいた。

「これは、……増えていますね」

　間もなくして東の村に着いた。馬車から降りると、子ども達が駆け寄ってくる。

「あーっ！　聖女さまだ！」

「本当だ！」

「聖女さまー！」

　あっという間に囲まれてしまった。

「こんにちは。みんな元気にしていた？」

　しゃがんで目線を合わせると、子ども達は嬉しそうに笑う。

「こら、押すな押すな！　一人ずつだ」

　後ろからアンスリウム殿下の声がする。

「あーっ！　殿下だ！」

「王子さまだ！」

「あのね、聖女さま、見て！」

　差し出されたのは一輪のひまわりだった。けれど、その花弁は鮮やかな紫色をしている。

「きれいでしょう！」

　無邪気な声に、わたしは微笑んだ。

「ええ。とても綺麗ですね」

「うん！　でもね」

　ふと、笑顔が曇る。

「ほんとは、前は黄色だったのに、紫色になったの。黄色も好きだったのになー」

　子どもの頭を撫でたわたしは、ひまわりへそっと触れる。子ども達と話している間、殿下は村人達から話を聞いていた。村長に農夫、畑の持ち主から次々と声を掛けられ、手にした書類へ何かを書き込んでいる。忙しそうだ。殿下はその合間にも時折こちらへ視線を向けていた。

「聖女さま」

　一人の農夫が声を潜めた。

「実はな……夜に、蝶を見たんじゃ」

「蝶？」

「ああ。月明かりに照らされて、それはそれは、見たことのない美しい蝶が舞っておった。畑が紫に光ってなあ、見た翌朝には、作物が紫になっておった」

「その蝶は、その日しか見ていないのですか？」

「いいや、三日続けて見た」

　農夫は首を振った。

「三日」

「ああ。畑の上をふわふわ飛んどった」

「もし良ければ、その畑を見せていただけませんか？」

「構わんが、もう日が傾いておるぞ」

「でしたら問題ありません。ご安心下さいませ。こちらで野宿させていただきます」

「聖女さまを野宿させるわけには……」

　農夫が困った顔をしていると、アンスリウム殿下が口を挟む。

「それは却下だ」

「まあ、何故です？　何か掴めるかもしれないのですよ」

「何故でもだ」

「でしたら、殿下は先にお帰り下さい」

「は？」

「わたしはこちらに残りますので」

「アキレア、俺を何だと思っている」

「第一王子です」

「そうだな」

「ならば、お帰りに」

「帰らん。お前を置いて帰れるか！」

　殿下は時々よく分からない。仕事が山ほどあると言っていたのに、帰ろうとしないのだ。

　夏風が吹き、遠くで何かが羽ばたいた気がした。