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呼ぶ声

午後の講義は、始まりから終わりまで、どこか上の空のまま過ぎていった。

綾崎志乃はノートを取り、教授の言葉に合わせて適当に頷き、必要最低限の反応だけはしていた。だが頭の中では、昼休みに聞いた白塔の話がぐるぐると回り続けていた。

内部の見取り図がほとんど出回っていないこと。

閉鎖区画があるかもしれないこと。

そして夜に、呼ばれる人がいるという噂。

馬鹿らしいと思う気持ちは、まだちゃんと残っている。

けれど、それを一蹴しきれないだけの違和感もまた、確かに志乃の中にあった。

講義の終わりを告げる電子音が鳴ると、教室のあちこちで椅子の脚が擦れる音が立った。学生たちは一斉に端末をしまい、次の予定へと散っていく。

志乃も席を立ちかけたところで、前の列にいたアリサが振り返った。

「志乃、帰りどうする？」

彼女は鞄の肩紐を持ち上げながら尋ねた。

今日はこのあと、駅前で短時間のアルバイトがあると言っていたはずだ。

「まっすぐ帰るよ」

志乃はそう答えてから、小さく首を傾げた。

「たぶん」

アリサが露骨に嫌そうな顔をした。

「その“たぶん”やめて」

彼女はそう言ってから、少しだけ声を落とした。

「白塔のこと、まだ気にしてる？」

志乃は返事に一瞬だけ詰まった。

図星だったからだ。

「まあ、ちょっとだけ」

正直に答えると、アリサは呆れたようにため息をついた。

「ほんとに変なことには首突っ込まないでよ」

そう釘を刺しながらも、その目には心配があった。

志乃は苦笑して肩をすくめる。

「わかってるって」

アリサはそれでも完全には納得していない顔をしていたが、やがて「じゃ、また連絡して」と言い残して教室を出ていった。

入れ違いに、美世が静かに立ち上がる。

彼女はいつものように急がない。

人の流れが一段落してから、自分の鞄を持つ。

「今日、空が乾いてるね」

美世は窓のほうを見ながら、独り言のように言った。

志乃もつられてそちらを見る。

夕方にはまだ早い時間だったが、光はすでに少し傾き始めていた。

「そう？」

問い返すと、美世は曖昧に頷いた。

「こういう日は、遠くのものが近く見える」

その言い方がいかにも彼女らしくて、志乃は少しだけ笑った。

「詩人みたい」

美世は否定しなかった。

その代わり、こちらへ視線を戻して小さく言う。

「もし行くなら」

そこで彼女は言葉を切った。

志乃の胸の奥が、かすかに波立つ。

「一人で行かないほうがいいよ」

美世はそれだけ言って、先に教室を出ていった。

残された志乃は、しばらくその背中を見送っていた。

行くなら、と美世は言った。

行くつもりだと、もう見抜かれているような気がした。

もっとも、志乃自身、はっきり決めていたわけではない。ただ、今日もあの塔を見ずに帰ることはできないだろうと、なんとなくわかっていただけだ。

校舎を出ると、東都の夕方は静かに色を変え始めていた。

ガラス張りの研究棟には西日が反射し、歩道脇の低木は風に揺れている。行き交う学生や研究員たちの話し声は絶えないのに、どこか全体としては整いすぎていて、生活の雑音まで設計されている街のように思える。

志乃は一人、居住区へ続くデッキを歩いた。

今日はアリサも美世も別方向だ。隣に誰かがいないだけで、景色の輪郭が少し硬くなる。

途中、端末が震えた。

アリサからの短いメッセージだった。

『まっすぐ帰れよ』

志乃は思わず吹き出しそうになった。

返事を打つ。

『保護者？』

送るとすぐに既読がつき、数秒後に返ってくる。

『違う。ツッコミ役』

それだけで少し気が楽になった。

けれど、画面を消して顔を上げた瞬間、視界の先に白塔が入ると、胸の奥のざわめきはまた戻ってきた。

今日は昨日より、塔が近く見える。

美世の言葉のせいかもしれない。

あるいは、本当に空気が澄んでいるからか。

志乃は歩きながら、知らず知らずのうちに進路を少しだけ変えていた。

居住区へ帰るなら、もっと手前で曲がれる。

なのに足は、中央広場を抜けて白塔の見える通りへ向かっていた。

自分でも、そのことに気づいている。

気づいていながら、止めなかった。

面白半分じゃない。

好奇心だけでもない。

では何なのかと問われても、まだうまく言葉にできない。ただ、確かめたいのだ。昨日感じたあの妙なざわつきが、単なる気のせいだったのかどうか。

白塔へ続く大通りは、夕方になると人通りが少しだけ変わる。

駅へ急ぐ流れから外れた歩行者はまばらになり、代わりに配送用の自動車両が音もなく行き過ぎていく。塔の近くは開けた空間になっているせいか、周囲の建物の圧迫感も薄い。

志乃は歩幅をゆるめた。

近づくほど、空気が変わる。

風の通り方が違う、というだけではない。

耳の奥が薄く軋むような感覚があった。誰かの視線とも、電気機器のノイズともつかない、乾いたざらつき。志乃が東都へ来てから時折覚えるようになった、霊気力に近いものへ触れたときの、ごく微かな反応に似ている。

ただ、今日のそれは、普段よりもずっと輪郭が曖昧だった。

人の気配のようでいて、人ではない。

存在しているのに、触れようとすると薄く崩れる。

そんな印象。

志乃は塔の足元近くまで来て、立ち止まった。

夕陽はすでに斜めに落ち、白塔の片側だけを淡く染めている。遠くから見れば綺麗な建造物でしかないのに、間近に立つと無言の圧迫感があった。

観光客はいない。

周囲のベンチも空いている。

管理用と思われるフェンスの向こうには、低い照明が並んでいるだけだった。

笑ってしまうくらい、何も起こりそうにない風景だ。

だからこそ、次の瞬間に耳へ届いた声は、ひどくはっきりと聞こえた。

「――たすけて」

志乃は息を呑んだ。

反射的に振り返る。

だが背後には、少し離れた歩道を通る会社員風の男女がいるだけだった。二人は会話を続けながら志乃の横を通り過ぎ、こちらを気にする様子もない。

空耳。

そう片づけるには、あまりに近かった。

志乃は喉を鳴らした。

心臓が急に早くなる。

風が吹く。

塔の表面を撫でるように流れた風が、彼女の耳元をかすめた。

「……誰？」

声に出した途端、自分の声が思ったより小さく震えていたことに気づく。

もちろん返事などない。

ただ、静寂が一段深くなった気がした。

志乃は二、三歩だけ後ろへ下がった。馬鹿みたいだと思う。こんな場所で立ち尽くして、見えない何かに怯えている自分が。

帰ろう。

そう決めて、踵を返しかけたときだった。

「こっち」

今度は、もっとはっきり聞こえた。

女の声だった。

若いとも老いているともつかない、不思議な声だった。遠くから響いているようでもあり、すぐ耳の後ろで囁かれたようでもある。

志乃ははっとして塔の根元を見る。

白塔の足元、正面からはやや死角になる位置に、細い影が落ちていた。照明の加減かと思ったが違う。影ではない。壁面の一部が、わずかに奥へ引いている。

近づいてみて、ようやくそれが扉だとわかった。

昨日までは気づかなかった。

というより、見えていなかった気がする。

白い外壁に馴染みすぎていて、普段ならただの継ぎ目にしか見えないはずの線が、今日はなぜかくっきりと浮かんでいた。

そしてその扉は、ほんの数センチだけ開いていた。

冷たい空気が、その隙間から漏れている。

塔の周囲には誰もいない。

管理者の姿も、警備の足音もない。

志乃はその場に立ち尽くしたまま、動けなかった。

逃げたほうがいい。

これがまともな状況ではないことくらい、わかる。

それでも目が離せない。

胸の奥のざわめきは、いまや違和感ではなく、緩やかな引力に変わりつつあった。扉の向こうに、何かがある。そうとしか思えないほど、感覚がそちらへ引っぱられる。

「来て」

声は、今度こそ間違いなく扉の奥から聞こえた。

志乃の指先が、わずかに震える。

その震えが恐怖によるものなのか、別の何かに触れているせいなのか、彼女には判別がつかなかった。

ただ一つ確かなのは、その声が自分へ向けられているということだけだった。

白塔の白い壁は、夕暮れの最後の光を失いかけていた。

その足元で、誰にも知られないまま開いた扉だけが、暗く、深く、志乃を待っていた。