1/5

第1話　境界の色は、群青

　目を開けたとたん、世界は群青に染まっていた。

　いや、正確には——それは、わたしだけが見ている色だったのかもしれない。

　現実の教室の窓から差し込む朝の光は、普通ならば白金色に近いはずだ。だけど、今日はその縁が、薄く滲んだインクのように揺れていた。

「おはよー、奏」

　机の前で、陸が笑う。仮想学校モードの彼は、今日は珍しく制服の色を変更しているようだ。ビビッドな水色。それだけで、この空間が現実でないという証拠になる。

　——わたしは、視界の端に浮かぶステータスメニューを閉じた。

（今日も、ちゃんと現実を忘れられてる？　……わたし）

　2045年、学校の六割は仮想空間で運営されている。そこでは授業も、友達との会話も、恋愛だって、全部ログとデータで支えられている。

　それが当たり前になって、もう十年。

　——けれど、ここ数日は、その「当たり前」がふとした瞬間に崩れかけるのを、わたしは感じていた。

「顔色、悪くね？」

「……そう見える？」

　陸の問いは、コードの乱れを検出するセンサーよりも正確に、わたしの動揺を拾う。

　返事を濁した瞬間——世界の群青が、濃くなった。

　黒板の文字が、一瞬だけ、崩れた。

　字が砂になったみたいに、パラパラと剥がれ落ちる感覚。

　他の誰も、それに気づいた様子はない。

　心臓が跳ねた。これは、ただのバグ？　それとも——

　——ログイン先のサーバでは、こんな現象、存在しないはず。

「……天音さん？」

　教卓の前で、担任の仮想アバターが首を傾げる。

　その声色に、本物の感情はない。ちょっとした間の取り方すら、プログラムの仕様だ。

　わたしは、無理やり笑って見せた。

「大丈夫です」

　でも、本当は全然大丈夫じゃなかった。

　＊＊＊＊＊

　放課後、みんながログアウトしても、わたしは教室に残った。

　手を伸ばして黒板に触れる。そこは、もちろん仮想の壁で——触感は再現されない。ただ、視界にだけひやりとした黒が広がる。

　そのとき。

【Error: Reality Layer/Boundary: Unstable】

　視界の右下に、見たことのない赤い警告が浮かんだ。

　心臓が、二度、跳ねる。

（……現実レイヤー？　境界が、不安定……って？）

　予定調和のように綺麗に作られた仮想学校に、不規則な“崩れ”が混じり始めている。これはバグじゃない。もっと——根本的な亀裂。

「やっぱり、君も見えてるんだね」

　背後で声がした。

　振り向くと、いつもは見かけない制服の少女が立っていた。

　髪は夜明けの光を帯びた黒、瞳は銀色。

　それだけでも、この世界の標準規格から外れていた。

「あ——あなた……誰？」

　わたしが訊くより先に、その少女は笑った。

「——ようこそ、リアリティ・ラビリンスへ」

　瞬間、教室の壁が崩れ落ち、群青の空に変わる。

　床が消え、わたしと少女は、無数の光る塔が浮かぶ迷宮の上空に立っていた。

　足元は、落ちれば終わりの透明な道。

（これ……仮想空間の仕様じゃない……！）

　その少女は、わたしの手を取った。温度が、妙にリアルだった。

　そして一言。

「現実に帰りたいなら——あなた自身を見つけて」

　その言葉を呑み込む間もなく、迷宮の影から獣じみた咆哮が響いた。　目を開けたとたん、世界は群青に染まっていた。