アンラヴドヒーローズ【全年齢版】

▼前編（共通）

23 喫茶店

　夕焼けがビルの色を変えている。ガラスに映し出される雲が美しく見えたのも初めてで、なぜか帰りたくないという考えがシャロンの頭をよぎる。

　一歩が重くなったシャロンとは対照的に、ヒューゴが「あ〜」と呑気な声を出した。

「腹減らね？　どっかでおやつ食おうぜ」

「おやつって……そろそろ夕飯の時間ですよ」

「奢るからさぁ」

「行きます。シャロンはどうする？」

「……行く」

　眩しい。夕日の反射も、彼らの笑顔も。

　眩しくて、もっと欲しい。このまま光の当たる方向へ進んでみたい。

　シャロンは彼らを追うように、軽くなった足を前へ踏み出した。

　喫茶店に入り、メニューの冊子を開く。

　一緒に行きたいと言っておきながら、何を食べれば良いのか見当もつかない。

「カナタは、何食べるの」

「俺はこの、ふんわりホイップのストロベリーパフェだ！」

「……ヒューゴは」

「う〜ん、考え中」

「私、カナタと同じものにする」

　しばらくして、テーブルに運ばれてきたパフェは、まるで芸術品のように美しかった。

　白いクリームにイチゴの赤色、そしてダークブラウンのチョコレートソースのコントラストが映え、スティック状の菓子を絶妙な位置に刺したことでアシンメトリーになっている。

　一方、ヒューゴが注文した黒っぽいゼリーは、ミルクとのツートンカラーで、非常にシンプルな色合いの食べ物だ。

「あ、おいカナタ、もう食っちまったのかよ！　なあシャロン〜食べる前にそれ写真撮らせてくんね？」

「うん」

「先輩、またウタッターですか」

「ったりめぇだろ〜！　こんな映えそうなパフェなんだから」

　カシャカシャとシャッター音を鳴らしてはパフェの角度を変える。

　数枚撮った後、パフェはまたシャロンのもとに戻って来た。

　スプーンで一口すくい取り、口に運ぶ。

　甘い。

　ヒューゴは黒いゼリーの撮影を終えると、シャロンの視線に気が付いてにこりと笑う。

「こっちのも味見するか？」

「でも」

「写真の礼だよ。ほら、あ～ん」

　正面に座るヒューゴの手にあるスプーンがシャロンの方へ向けられる。

　ここまでして貰い、断る理由もないのであーんと口を開ける。

「……ん」

　苦味となめらかなミルクのほのかな甘み。その後に来る酸味は爽やかだ。

　香り高いそれは、お気に入りのキャンディと同じ味がする。

　キラキラと世界が輝きだし、飲み込むのも惜しいほど好みの味が舌の上に溶け、口から消えてしまうのを切なく思う。

「おっ、美味いのか？　交換してやろうか？」

「……でも」

「こっちの方が好きなんだろ？」

「……いいの？」

「ああ、いいぜ。へへへ、シャロンの食べかけを食えるなんて、俺って超ツイてるよなァ……ククッ……しかもこのスプーンで、間接チューまでできるぜ……」

「先輩、本当に、めちゃくちゃキモいですよ」

　シャロンは聞き慣れない言葉に、スプーンを眺める。

「間接チュー、何？　それが、ヒューゴは楽しいの？」

「おいおい、2人がかりで俺を虐めんなよ〜」

「……そんなつもり、なかった。ごめんなさい」

「いやいやいやいやいや、どう考えても謝るのは先輩の方だ。謝って下さい！　謝れ！」

　楽しいというのはこのような状態をさすのだろう。

　使命や義務を忘れ、幸福という甘美な沼に身を沈めていく。

　そしてそれを束の間のものと知りながら、もっともっとと縋ってしまう。

　だからシャロンはこれまで、何も得たりしないようにしていたのだ。そうしないと、苦しくなってしまうと知っている。

「ところでさ、シャロンはウタッターやんねえの？」

「ウタッター……何？」

「SNS……コミュニケーションツールってか、オンライン上で見れる一言日記みたいなもんかな？　独り言書き込むだけみたいな感じだけど……お、カナタのアカウントはこれか？　フォローしとこ」

「俺あんま書き込まないですよ……怖いし……」

　SNSというものがどういうものかは知っている。

　父親の投稿した内容が、たまに情報番組に取り上げられるのだ。

　だが、シャロンはジェラードや彼らのように、誇れるようなことは何もしていない。書き込むことがない。

　そんな考えを見透かしたように、ヒューゴが浮かべた笑みをより深くする。彼はなぜか、他の人物よりもシャロンの考えや行動を読むことができる。

　だから、本当は少し警戒をしていた。彼はヒーラーなのでパートナーに向かないうえ、計画の内容に気付かれることも避けたかった。

　その勘の良さが、今はむしろほんの少し心強い。

「読むだけってのもできるぞ。これを読むためにもアカウントが必要なんだ。SNSは情報収集にうってつけだから、やっておいて損はないぜ」

「情報収集……したい。アカウントは、どうやって発行するの？」

「よしきた！　任せろ！　スマホ出せ出せ〜」

　ヒューゴに指示されるまま、アプリケーションをインストールする。端末の番号とパスワードで簡単にアカウントが発行できた。

　スマートフォンの連絡先と同期させているため、番号を知っている人物のアカウントが通知欄に表示される。

「とりあえず俺とカナタだけフォローして、他の奴は相手からフォローされたら返すので良いんじゃね？」

「うん、そうする」

　今まで連絡手段、位置情報を発信できる道具としてしか使っていなかったスマートフォンに、初めてそれ以外のアプリケーションを入れた。

　フォローしたカナタのアカウントは大分前に更新が途絶え、訓練校の卒業式の写真が投稿されている。

「これ、俺の地元で撮った写真……みんな元気だといいな……」

　このバラムから出たことのないシャロンにとっては、彼の地元はまるで異国のように思う。

　特に珍しい景色が映っているわけではないが、世界が広く、行ったことのない場所が確かに存在しているのだと実感し、思わず憧れを抱く。

　ヒューゴのアカウントは彼自身の写真や衣服、食べ物などが多く投稿されている。つい先程のパフェとコーヒーゼリーも『後輩ちゃんと』から始まる短めのテキストに、絵文字やハッシュタグがいくつも並んでいた。

「先輩、人生楽しそうですね」

「まあな〜、俺は快楽主義者なんでね。お前らも、せいぜい今を楽しんどけ。ヒトって死ぬ時はあっという間だしな。こうやって写真置いときゃ、データとして、少しはこの世に留まれるだろ」

　いつもと変わらぬ表情で彼が語った言葉は、シャロンには少し重たく感じる。カナタにとってもそうだったのだろう。少しの沈黙の後、シャロンは自分からヒューゴに話しかける。

「投稿はこのボタン？」

「おう、それそれ」

　シャロンの問いに、ヒューゴが頷く。

　もう何も入っていない皿の写真を撮り、投稿ボタンを押す。

　二人と出かけてゲームをし、食べたコーヒーゼリーが美味しかった。この幸せな時間を、いつか未来の自分と誰かに共有できるよう、短い文章をつける。

『食べました』

　――第1区カトル　マンション

　シャワーを浴び、寝間着に身を包んだクライヴは、テレビのチャンネルを順に切り替えていく。

『脱・違法薬物……』

『……れたオガワ容疑者が、警察へ身柄を引き渡す直前に獄中死したとの情報が……』

『今夜19時からは、若者に大人気のヒットソングをメドレー形式で2時間……』

『私はあなたを愛していたのに、ずっと愛していたのに、どうしてその人を選ぶの……』

　何もかも、くだらなく思える。

　苛立ちも憎悪も増す一方で、こんな醜い感情を抱いたままヒーローになどなれるのだろうか。

（僕は……ヒーローになりたいのか？）

　ヒーローになりたい、ならねばいけないと思い続けて、あれほど努力を重ねてきたというのに、今クライヴの胸の中は空っぽになり、肉体は抜け殻のようだ。

　ヴーッとスマートフォンが鳴る。

　ハッと顔を上げ、テーブルの上で白く光るそれを手に取った。

『あなたの知り合いが、ウタッターを始めました（1）』

　表示される画面の内容に心臓が跳ねる。

　UIの中で縮小されていたサムネイル画像をタップする。画像を表示して、映された皿が空になっていることに気付くと、投稿主が何を食べたのか、どんな顔で食べたのかを想像した。

　無愛想にも見える短い文章に睫毛を伏せて、渦巻く怨嗟の感情と怒り、それでも消えない愛着。詰まる息を、なんとか吐き出す。

　膨れ上がる憎愛に、クライヴはスマートフォンを強く握りしめた。

「……シャロン」