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盗賊退治

よろしくお願いします。

　ロストマイン領を抜け、私達は王都に向かい馬車旅を続けていた。しかし、私達は重用な事を忘れていたのだった。

　女四人で旅をするとこうなるということを……。

「お嬢ちゃん達俺達の塒で「『火炎球』」

「運が悪かったなお嬢「斬！斬！斬！」

「へへへっ、いい獲物が通「『黒い雨(ブラックレイン)』」

「ここを通りたければ「シャル任せた」

　もういいよ！あ～き～た～よ～！

　私とねねは、シャルとリューナが盗賊の相手をするのをボーっと見ていた。

「くっ！」

「お嬢ちゃんのわりには中々やるじゃねーか」

　盗賊が三日月刀(シミター)を横凪ぎに振るい、リューナが短剣にて受け止める。だが、力負けしているのだろう。徐々に押し込まれる。

　リューナはそこで、力に逆らわず体を引き、短剣にて三日月刀を滑らせ流す。

　思わずたたらを踏み、蹌踉ける盗賊。

「ととっ？！」

　リューナはそこを見逃さず短剣を振り、腕を傷付ける。

「ぐっ？！」

　腕を押え後ろに下がる盗賊。そこに、

「『風斬(ウィンドカッター)』！」

　横から強襲しようとした盗賊の頭を、風の刃が通り抜ける。

　真夏の水瓜みたいに真っ二つに割れる頭。

「皆気を付けろ！こいつら魔法を使うぞ！」

　後ろを振り向き仲間に注意を促す盗賊。しかし、彼は気付いていなかった。彼以外の盗賊は既に事切れていることに。

　言葉を無くし、突っ立っている盗賊の頭に、リューナの水槍(アクアスピア)が突き刺さる。

「お疲れ様」

「大分魔法の発動が早くなった」

　最近のリューナは強くなることに貪欲だ。

　私とシャルに近接を習い、ねねと共に魔法の練習をしている。

「もうすぐアスメラの町ですね」

「ていうか盗賊の事忘れていたねぇ」

「リューナの訓練にもなるから別にいいんじゃねーか？」

「それでも限度がある」

　昼過ぎにはアスメラの町が見えてきた。

　門に赴き、門番に冒険者の証明書を提示する。

「お嬢ちゃん達か。依頼は上手くいったのかい？」

　私は覚えていないが、門番は私達のことを覚えているようだ。

「ええ、まぁ」

「それは良かった。この町でゆっくり疲れを癒してくれよ」

「よく私達のこと覚えていたね」

　王都と比べると確かに規模は小さい。それでも、町を出入りする人は掃いて捨てるほどいるだろうに。

　記憶力よすぎだろ。

「そりゃCランクで女の子だけのパーティーなんて珍しいからね」

「そうなの？」

「そうだな。女性で強いやつは殆ど騎士団を希望するからな」

　だから舐められるのか。騎士団に入れないから冒険者をしていると思われてるのか。

　門番に別れを告げ、大通りに向かいゴトゴトと馬車を進める。

　買い食いの誘惑に抗いながら、どうにか宿に着く。

　久々のベッドだぁ。

　ボフっとベッドに飛び込みその柔らかさに身を委ねる。

「イチ、だらけてないで買い出しに行きますよ」

「は～い」

　リューナに怒られた。

　リューナって日本に生まれていたら絶対学級委員やってただろうなぁ。

　眼鏡を掛けて金髪の三つ編みをしたリューナ。

　ありだな。何が？と聞かれても困るが。

　買い出しを終えたが、夕食までに時間があるので、冒険者組合に足を向けることになった。

「盗賊対策どうする～？」

「難しいな。安易に護衛を雇うわけにはいかないしな」

「だよね～」

　盗賊もそろそろ分かるだろうに。この女四人組はマズイぞ！って。

　横の繋がりとか無いのかな？

　あそっか！私達が全員喋れなくしてるんだ！

「思ったんだけどさ、次から盗賊何人か見逃さない？」

「賛成出来ないな。そいつらが他の旅人襲ったら目も当てられないぞ」

　そっかぁ。いい考えだと思ったんだけどなぁ。

　下手したら王都周辺まで盗賊に付き合わないといけないかも。

　結局盗賊対策が何も思い付かないまま冒険者組合に着いた。

　スイングドアを勢いよく開け放って中に入る。

　最初が肝心！舐められないように！でも睨んだら逆効果だから無表情で！

「あれ？」

　折角ヤンキー冒険者対策をしたのに、誰も私達を見ていなかった。

　何やら掲示板前に集まっている。

「何かいい依頼があったようですね」

「見てみようよ」

　掲示板に向かうが、人が多すぎて見えない。

　邪魔だ。ねねの魔法でぶっ飛ばしたい。いや、しないけど。

「シャル、見える？」

「ちょっと待て」

　ここは一番筋肉。違った。一番背の高いシャルに任せよう。

「どうやら盗賊退治の依頼みたいだな」

「取り敢えず詳しく話を聞きましょうか」

　なんてタイムリーな依頼だ。

　受付のお姉さんに話を聞こうとしたのだが、当然こっちも人がいっぱいだ。

「盗賊退治の依頼内容はこちらの羊皮紙に詳しく書いてあります！受ける方はこちらを読んでから受付に来てください！」

　一段落するまで待たないとダメかと思ったが、組合も分かっていたのだろう。別の羊皮紙に詳しい内容が書いてあった。

　なになに。

　☆★☆

　ここアスメラの町周辺には、幾つかの盗賊団が居るのは皆承知だと思う。

　しかし、捕らえた盗賊の自供により、あることが判明した。

　最近活動に出た団員が帰ってこないことが増え、団員の数が著しく減っているらしい。

　そして、残った団員が集まり、一つの盗賊団を作り、その塒の場所がある伝手にて判明した。

　これを盗賊を一掃する好機と見たドート商会と領主様が、合同で盗賊退治の依頼を出された。

　募集するパーティーの数は決まっていないが、皆奮って参加してほしい。

　尚、希望パーティー多数の場合は上位のランクの冒険者パーティーから採用するものとする。

　☆★☆

　ありゃ、これって。

「私達が盗賊殺しすぎた？」

　無言で頷く皆。

　そりゃ、あれだけの盗賊薙ぎ倒したら数も減るわな。

「受ける？」

「悪い依頼では無いですね」

「盗賊一掃したら旅も楽になるだろう」

「複数パーティーの依頼のわりには報酬も悪くない」

　受付に行き、盗賊退治の依頼を受ける旨を伝える。

　証明書を見せた時にお姉さんは驚いた表情を見せるが、すぐに表情を戻し対応してくれた。

「はい。これで『魔女の尻尾』の皆様の受付は完了しました。でも、女性のパーティーが依頼を受けてくれて助かりましたよ」

「ん？何で？」

「あ～、言いづらいのですが、盗賊団の塒には捕まった女の人が居る場合が多いのです」

　なるほど。これもテンプレだよね。

　男性だけじゃやりずらい場面があるか。

　皆もそれで分かったのか、微妙な表情をしている。

「では、明日の朝八時に西門に集合してください」

　本来なら受付終了まで採用確定ではないのだが、私達は女性パーティーということで採用が確定した。

　宿に戻る途中にふと思い、シャルに聞いてみる。

「でもこういうのって騎士団が出るんじゃないの？」

「塒が森にあるからじゃないか？騎士団は平原で強味を発揮するだろ？後、最近魔物が増えてるのも関係しているだろう」

「お金を出すところもあったみたいですしね」

　ドート商会だったか？

　なんか蛙に似た人がやってそうだな。

　宿に戻り、夕食を摂りながら、最近『魔女の尻尾』のマイブームである魔法談義に花を咲かせる。

「だからね、氷というのは水の分子が運動を……」

「ちょっと待ってください。ぶんしの運動って何ですか？」

「あっ、そっからか。えっとね。体を動かすと熱くなって、止まると冷えるでしょ？それと同じことが水の中でも起こっているの」

　一応納得したのか頷くリューナ。

「だから、氷槍(アイススピア)は水槍(アクアスピア)の分子の運動が弱まるイメージ」

　ねねはそう言ってコップの水を凍らせる。

　かっちょいいな。私もやりたい。

「分かったような、分からないような。イチとネネは元の世界では学者様だったのですか？」

「まさか！ねねはどうか知らないけど、私はただの学生だったよ」

「市がただの学生かは置いといて、私も学生だった」

　逆に学者ならもっと解りやすく説明出来たのかな？

　それより、ねねの中で私はどんな扱いなんだ？

「二人共商人でもないのに計算早いですしね。想像も出来ない世界から来たのですね」

「う～ん。説明が難しいな。私達ぐらいの年齢の子供は、皆これぐらいは理解してると思ってくれたらいいよ」

「話がずれてるぞ。魔法の話をしてくれ」

　シャルも私達の魔法談義をよく聞いている。

　なんでも、魔道士と戦うには魔法を理解してるのが重用なんだと。

　さすが脳筋。戦いに関する話は大好きなんだな。

　夕食を食べ終わり、続きは部屋で！の前にお風呂に入らなきゃね！

　私がテンションアゲアゲで皆を誘ったのに、

「イチとは一緒に入りませんよ」

　リューナが拒否った。

　えっ？！何で？！いぢめ？！

「そんな世界の終わりのような顔をしないでください。体に触らないと約束してくれたら一緒に入りますよ」

　なんか合コン帰りの男女みたい。

　手も触らないから！お茶飲んだらすぐ帰るから！

　押すなよ！押すなよ！

　私はリューナに嫌われるようなことはしないよ！たぶん。きっと。

「分かったよ～。もう弄らないから～」

「その言い方がすでにエロ親父」

　うっさいねね。

　何とか一緒にお風呂に入ってもらい、後は眠るまで魔法談義に花を咲かせた。

　翌日西門に着いた時には、既に何組かの冒険者パーティーが先に来ていた。

　若干訝しげな表情でこちらを見ている。

　そして、後に続くように来た態度のデカイ冒険者パーティーに絡まれた。

「あん？何で女のパーティーが居るんだよ。足手纏いじゃねーか」

　ぷちっ。

「あんたそんなこともわからないバカなの？」

「んだと！もう一回言ってみろ！」

「あんたそんなこともわからないバカなの？」

　リクエスト及び大事な事なので二回言った。

　あっ、ピクピクしてる。

「この町で俺にそんな口を利くやつがいるとはな……」

　いや、あんたのことなんか知らないし。

「メトル、その辺にしときなよ。ダメだよ。女の子には優しくしないと」

　次は妙に爽やかなのが現れた。

　メトルが舌打ちをしながら自分のパーティーに戻る。

「僕はリューリー。今日はよろしくね」

「はぁ。よろしく」

　リューリーのパーティーと挨拶をしていると、ドート商会の使いの人がやって来た。

　別に蛙には似てなかった。そりゃそうか。

　これで全員なのかな？

　私達のパーティーを入れて、五組のパーティーが今回盗賊退治をするパーティーのようだ。

「本日は依頼を受けてくださりありがとうごさいます。ではまず、各パーティーのリーダー会議を行いたいと思います」

「けっ！そんなのは必要ないだろ」

「そういうわけには参りません。各パーティーの仕事の割り振りもありますので」

　またもや舌打ちをするメトル。沸点低いなぁ。

　それより、リーダー？

「そういえば、うちのリーダーって誰？」

『……』

　無言かよ！誰がリーダーなんだよ！

「私やろうか？」

『それは絶対に無い』

　ちょ？！ハモらなくても。

　自分でも向いてないとは思ってるけど。

「リューナでいいんじゃないか？」

「私ですか？」

「問題無い」

　まぁ、今までリーダーがやるようなことはだいたいリューナがしてたもんね。

　私が頷いたのを見てリューナも納得した。

「分かりました。では行ってきます」

　念の為リューナの後ろに控えとく。

　舐められないようにしないとね！

「メトル。ちゃんと自己紹介するんだよ」

「分かってるよ。依頼主の要望だからな。俺は『三眼の剣(さんがんのけん)』のリーダーをやってるメトルだ」

「僕は『金色の雫(こんじきのしずく)』のリーダーを務めているリューリーです。よろしくね」

　メトルは正しく剣士という装いで、二本の剣を左右の腰に差していた。

　何かの動物の皮を鞣した軽鎧が、速度重視のスタイルだと言外に告げている。

　そして、苦虫を噛み潰した表情でこちらと言うより私を見ている。

　根に持っているのか？それともこれが地顔か？

　対してリューリーは正しく魔道士という装いだ。

　ローブを羽織り、杖を携えニコニコと笑っている。但し、そのローブは目も覚めるような金色だ。

　何かの魔道具なんだろうな。

　二組共Aランクパーティーだそうだ。

「『蛇』のリーダーのボッド」

「自分は『トライセル』のリーダーをやっているゴーシルと言います！よろしくお願いします！」

　ボッドは盗賊みたいな格好をしていて、ここで会っていなければ、あっちで敵と勘違いしそうな装いだ。

　リューナを見てニヤニヤしてる。キモイ。

　ゴーシルはこちらも対照的で、いかにも真面目な感じだ。

　今は兜を外しているが、フルプレートを着て、背中に大剣を背負っている。

　暑そう。及び熱そうだ。

　こちらは共にBランクパーティーだそうだ。

「私は『魔女の尻尾』のリーダーでリューナと言います。以後よしなに」

　これで一応の自己紹介は終わった。

　次は仕事の割り振りになるのだが、私達は捕らわれた女性の救出という仕事がもう決まっているので、ここでハブられた。

　一番最後に塒に入り、勝手に探しとけってよ。

「まぁ、いいじゃねーか。楽だろ」

「でも今一納得できない」

　ねねが珍しく文句を言っている。

　気持ちは分かる。あいつらめっちゃこっちを下に見ているしね。

　釈然としないまま、盗賊の塒に向かって歩き出した。

お読みいただきありがとうございます。