熱の手

第16話

「なぁ、俺のすべきことって何だと思う」

　返事の帰ってこない、雨の墓場。

「どうするべきだったんだろう……ごめんね渉」

　耳元には、傘に当たる雨の音がうるさく響いていた。

　止む様子も見当たらない、力強い雨。それと、水溜まりを走る足音。その音は、次第にゆっくりとなって、ぴたりと止まった。

「歩……ちゃん」

　女の声。

　ゆっくりと向いてみれば、雨に濡れた女の姿。

「渉は優しいから。怒らないと思う……渉は。ね」

　チャラッとチェーンが擦れる音を鳴らしながらネックレスを見せてみる。

「あっ……それ」

　目的のネックレスが、不意に目の前に現われて、思わず手を伸ばす。

　しかし、それはまだ届く位置ではなかった。

「雨に濡れてでも探したかった？」

「大事なものだもん……」

「なのに捨てるんだ？」

「捨てたんじゃないもん……転んじゃって」

「そうやって、ドジな所を装うのはなに？　そうやって男引っ掛けるつもり？　渉の時みたいに」

「ちがっ！　装ってるわけじゃ……！」

　必死に抵抗しようと思ったが、歩が目を逸らしたことにより、その言葉を繋げることができなかった。

「渉はさ、俺が殺した」

「ちっちがっ」

「違くない！　……俺が殺したんだ。おまえは何も知らない。何も知らないから……！」

「じゃぁ教えてよ。何があったの？　どれだけ調べても死因は不明。しかも、死体は左腕しかなかったんでしょ？　近くには歩ちゃんもいたけど、意識不明の重体。病院に運ばれて…」

「うるさい！　俺は……俺は渉を助けれなかった。助けられるのは俺しかいなかったのに。俺さえ生まれてこなかったら……俺さえ生まれてこなかったら渉は生きていけたんだ」

「歩ちゃ……歩ちゃん！　変なこといわないでよ……それ、渉くんに失礼だよ」

「失礼？　どうして？　渉は生きるべきだった！　俺が代わりに死ぬべきだったんだ！」

　怒鳴り付けるように叫ぶ。

　渉が消えたときを思い出す。

　あの日も、晴天とは言い難い曇りの日だった。雨が降りそうで降らない、肌寒い空気のなか。歩と渉は、向かう先を決めずにただ散歩感覚で歩いていたときだった。

　何気ない話をして、たまに店に寄って。何気ない一日が過ぎようとした夕方だった。

　町の外れまで行っていて、森のなかへと入っていた。

　そこは、小さい頃からよく遊んでいる森で、庭のようにあちこちを知り尽くしていたつもりだった。

　しかし、ついたときには、いままで家に帰ろうとする時間で、薄暗く、足元が危ういことはお互いわかっていた。だから、奥には行かずに、途中にある石段に座ってただのんびりと夕日を眺めていた。

　昔から見慣れた景色。隣には、自分と同じ顔の男の子。身長も、声質も。すべて同じ。

　でも、昔よりも町の光は強くなっていて、町を挟んだ向こうにある山が見え、星は町の光に負けてしまっていた。

「歩。僕らはずっと一緒だよね？」

「当たり前だろ？　一緒じゃないといやだね」

　ベーッと舌を出し、子供っぽく渉に甘えてみせた。

　いつも一緒だった。

　周りと違うことをしたとしても、片割れと違うことはしない。いつも一緒。同じ服を着て、同じ時間くらいに起きて。片方が早く起きてしまえば片方を起こして強制起床。同じ時間に寝て同じご飯を食べて。

「でも渉、何か隠してるでしょ？」

　歩はわかっていた。

　渉は秘密主義者だと。でも、歩には話していたし、歩も渉にしか話さないことばかりだった。

　でも、隠し事をしていることを、いつだったからか気付いていた。

「あーやっぱりばれてたか」

「隠し事するとき、渉、苦しそうだもん」

「苦しそうだった？」

「うん。申し訳ないっていう顔してた」

「そっかぁ〜……歩は昔から鋭かったもんな」

　なんて苦笑いを見せる渉は、ゆっくりと両手を胸の前で合わせた。

　ちらりと歩の方を見ると、見ててと言った。

　一瞬、どこを見ていれば良いのかと疑問におもったが、すぐにその合わせた両手のことだと気付いた。

　一瞬合わせた両手に力が込められたと思えば、すぐにそれは離されてゆく。その間には、カチカチに冷えて固まった氷があらわれてきた。

　両手から生えるように、所々飛び出している氷の柱が、横に。

　渉の肩幅くらいになると、離すのを止め、縦に柱をたてて上の手を離し、片手でそのきれいに透き通った氷の柱を乗せていた。

「どう？」

「……どうって」

　何といえば良いのかがわからなかった。

　何といえば渉を傷つけないのかも。

「変だと思う？」

「うん。でも怖いとは思わない」

　どういう表情をすれば良いのだろう。

　笑えばいい？

　不思議がればいい？

　驚けばいい？

　わからなすぎて、ただ茫然とするしかなくなってしまった。

「そう」

「いつからできるように？」

「二ヵ月くらい前から」

　たしか、隠し事に気付いたのは、一ヵ月前くらいだったから、結構気付いてあげられなかったのだろう。

「そっか……それ、どういう原理なの？」

「僕にもわからないんだよね。いつのまにか、こう……想像するっていうの？　こうなってほしいって形になるんだよね」

　体のなかから？　氷が？

「どうして黙っていたの？」

「嫌がったり怖がると思ったから」

「嫌がりも恐がりもしないけど……そっか」

　それからおとなしく家に帰ろうとした。

　もう、あの空気に耐えられなくなって。

　いつも歩き慣れていたはずの獣道。転がっている枝や石に足が引っ掛かりながらも、森から抜けようとした。

「あっ」

　そう言葉を出したのは渉だった。

　ピタリと足を止め、昔に大きな木があった方を見ていた。

「あぁ。そういえば小さい頃向こうに秘密基地作ってたっけ？　大きな木が目印で……でもあの大きな木、どうして無くなったんだっけ？」

　いつだったか、何かの理由で刈られたといっていたが、その理由が思い出せられない。

　久しぶりに見てみたくて、大きな木があったほうに足をすすめた。

「あっ待って歩！！」

　あわてた様子で渉が腕をつかんできた。

「なに？」

「そっちは……」

「なに？　怖いの？　じゃぁちょっと待ってなよ俺だけ行ってみるから」

　笑いながら言い、腕を優しく振り払って背を向けて駆けて行った。

　後ろから渉が何かを叫んでいたが、さっきの渉のことを考えていたため、耳には入ってこなかった。

　しかし、渉の言ったことを聞かなかったからこそ事故は起きた。

　少しだけ駆け足になっていた足は、不意に飛び出している木の根に足を引っ掛けた。逆の足で体を支えようとしたが、その足はなぜか空振り、上体が前に倒れてゆく。

　その時不意に思い出した。

　どうして大きな木が刈られたのかということを。

　数年前に少し大きな地震と大雨が重なったことがあった。その時に、地盤が悪くなり土砂崩れが起きた。

　運がよかったことに、麓の住民達に怪我も被害もなかった。そのことに対して、どういうことかと問題になった。

　奇跡的に被害が無かった。不思議なことに崩れた土砂は、どこに消えたのかもわからない。そんな不可解なことが起きた。

　だからそこは、きれいに消えてしまった

「歩！！」

　茫然とそんなことを思い出していると、渉の声がすぐそこから聞こえてきた。

　宙に浮いた体は、力強くかたく冷たいものにぶつかり、どちらを向いているのかもわからない状態に陥ってしまった。

「歩……」

「わ……たる？」

　気付けば渉に頭を抱えるように抱き締められていた。

　冷たいものはどこにももうない。

　いつのまにか地に横になっていた。

「歩……よかった無事で」

「渉……助けてくれたのか？」

「うん」

「ありがと……」

　そういって上体を起こし、ゆっくりと渉の左手をつかんだ。

「ううん。歩が無事で本当によかった。それだけでよかった本当に」

　そういって、ホッと安心そうにほほえむ渉。その渉の左手は冷たくなってゆく。氷のように。

　体から光り輝く透明な光が、空へと向かって輝く。

「わた……る？」

　違和感に気付くのが遅かった。

　だんだんと渉の姿が消えてゆくとき、今生きている人生に、渉の存在が消えることに気付いてしまう。

「渉！　いやだわたるー！」

　しがみ付くように、左手から左腕の付け根を抱き締める。

　パアッと目もあけられなくなるほどの光に、ギュッと目を瞑ってしまう。

　瞑った目の前は真っ暗。ふらりと体は平行感覚を失い、どこかへとぶつかるのがわかった。　目を開けられない。目を開けてはならない。そんな気がした。