竜王の歌姫

唯一の夢

草花の絨毯がどこまでも広がる野原に、カノンは立っていた。

雲ひとつない青い空から降り注ぐ光が、カノンの銀髪を眩く照らす。

すうっと大きく息を吸い込むと、頭の中で浮かんだフレーズがメロディに乗って溢れ出す。

カノンは歌っていた。何のしがらみもなく、自由に、その喉から声を響き渡らせて。

向かい合った先には、一匹の竜がいる。

大きな身体を丸め、羽を休ませるその竜は、漆黒の羽と鱗を持っている。

カノンと竜の間には、いつも見えない壁のようなものが存在していた。

その壁に隔たれて、両者が触れ合うことはできない。

話すこともできなかったが、カノンの歌だけは唯一竜に届く。

カノンが歌うと、竜は心地よさそうに低く喉を鳴らす。

カノンは、竜が自分を見る、優しく細められた金色の瞳が好きだった。

その目をもっと見ていたくて、もっと喜んで欲しくて、カノンは竜のための歌を歌い続けた。

微睡の中にあった意識が覚醒する。目を開けて見えるのは、見慣れたいつもの天井。

身体を起こすと、古びたベッドが軋んだ。

ああそうか。また、夢を見ていたんだ。

まだ少しぼうっとする頭で、カノンは理解する。

喉元に手を当てる。

乾いた喉からは、やはり何も言葉が生まれない。

今日もいつも通りの現実が始まることを思うと、途端に気分が沈む。

けれど。

カノンは夢の中での、竜の優しい瞳を思い出す。

16歳を迎えた日から、何度も見るようになった夢。

夢の中でだけ、カノンは昔のように歌うことができて

そこには必ず、竜の姿があった。

どんなに辛いことがあっても、夢の中で会える、その存在に救われた。

夢の中でのひと時は、カノンの唯一の心の支えになっていた。

カノンは大量の薪を抱えながら、神殿内を歩いていた。当然のようにカノンを手伝う人はいない。

それどころか、向かいから歩いてきた女たちのうち一人が、カノンの足元にさっと爪先を出す。

「……っ……」

手元が塞がれているカノンはそれに気づかず、足を引っ掛けてその場に倒れ込んでしまった。

持っていた薪が地面にばら撒かれる。

「あははっドンくさーい」

「ちゃんとそれ拾いなさいよね」

カノンのことをニヤニヤと意地悪く見下ろした後、女たちは笑いながら去っていった。

カノンは1人、しゃがみ込んで散らばった薪を拾い集める。

いつものこと。そう思ったって、痛みを感じない訳じゃない。

「大丈夫ですか？」

そんなカノンにかけられた声。

顔を上げると、そこには神官の男・イルマが立っていた。

「手伝いますよ」

イルマはそう言ってしゃがみ込むと、手早く散らばった薪を拾い集める。

カノンはそんなイルマのことを見つめる。

この神殿にはカノンたち少女の他に、神官と呼ばれる聖書者の男たちが属している。

神官長をトップとして、神殿内や乙女の選抜・管理まで幅広い役目を担う者たちだ。

そんな神官たちだって、ルーシーの反感を買うことを恐れ、カノンに構う者は殆どいない。

しかしこのイルマだけは、こうやってカノンを気遣う素振りを見せることがあるのだった。

「ふう……これで全部ですかね。どうぞ」

柔和な笑みを浮かべながら、イルマが集めた薪を差し出してくる。

それを受け取って、カノンはぺこりと頭を下げる。

そしてイルマが何か言うよりも早く、そそくさとその場から離れた。

背中にイルマからの視線を感じながら、カノンは足を止めることなく思う。

やっぱりあの人……少し、怖い。

この神殿内で唯一、カノンにも分け隔てなく接してくれる存在であるはずのイルマ。

黒髪黒目の凡庸な容姿で、いつも穏やかに微笑んでいて、周りからの評判も良い。

けれどカノンは、その笑みにどこか胡散臭いものを感じていた。

はっきりとした理由はわからない。そこはかとない違和感と恐怖。

カノンは、イルマに対して苦手意識を持っていた。

そういえば……イルマが神官として神殿に現れたのは、“竜王の歌姫“の適性検査の少し前のことだったっけ。

頭に浮かんだ回想は、しかしすぐに忙しさに追われ消えていった。

その日もいつものように祈りの儀式を終えた後、神官長から大々的に発表があった。

それは次代竜王・ギルバートの即位が目前となったことで、ルーシーが竜王の歌姫の最終候補として、

城へ行くことが正式に決定したというもの。

竜人は優れた容姿を持つものが多いというが、その中でも次代竜王ギルバートは飛び抜けて美しい容姿をしているとの噂だ。

そして慣習通りであれば、歌姫は竜王の妻となる。

つまりルーシーは、この国の女として最高の地位を手にすることがほぼ確定したということ。

祭壇に立つルーシーの顔には、抑えきれない狂喜が浮かんでいた。

神官長は続けて言う。城には、ルーシーの従者として人間を3人まで連れて行けると言うこと。

その3人は、ルーシーが好きに選んでいいと言うこと。

自分の前で膝をつく乙女たちを見渡したルーシーは、2人を名指しする。

それは日頃から最もルーシーに従順に従ってきた、取り巻きの2人だった。

例え従者だとしても、人間の身でありながら城に行けるというのは、大変な名誉だ。

選ばれた2人は喜色の声をあげる。

そして残るは最後の1人。

自分が選ばれるはずもないと、カノンは目を伏せたままでいた。

「3人目は……カノン、あなたよ」

――ルーシーに、その名を呼ばれるまでは。

「どうしてあの子が選ばれたの？」

儀式終了後、皆が口々にカノンを見ながら囁き合った。

「どうせ何の役にも立たないのに」

理由なんて、カノンが一番知りたかった。

だって誰よりもカノンのことを嫌っているのが、ルーシーであるはずだから。

困惑するカノンの元に、取り巻きを引き連れたルーシーがやって来た。

「よろしくね、カノン」

ルーシーはそう、にこやかに言う。

そして愕然としたままのカノンの耳元で、嬉しそうに囁いた。

「あなたはこれからも“恥晒し“のまま、私が幸せになるところを指咥えて見続ける人生を送るのよ」