竜王の歌姫

声を失った理由②

両親を失ったカノンは、神殿に引き取られることになった。

カノンの歌声の評判を知った神官長が、直々にカノンを招き入れたのだ。

国中から選りすぐった“聖なる乙女“たちが暮らす場所である、神殿。

心の傷も癒えぬまま、カノンもその一員となったのだった。

そしてカノンと同じくして、ルーシーも神殿に引き取られていた。

「自分はカノンの大親友だ」「傷ついたカノンのそばにいてあげたい」

「私にはすごい才能がある」「きっと竜王の歌姫になれるはずだ」

ルーシーは街に視察に来た神殿関係者にそう並べ立てて、自らも神殿に入りたいと懇願した。

結果として、ルーシーにも一応の素質は認められたために、カノンと同時期に神殿に入ることになったのだ。

そして2人が神殿に入って、初めて参加する“祈りの儀“

礼拝堂には両膝をついて手を組む、祈りのポーズをとった“聖なる乙女“たちが集まっている。

神殿に新しく入った者は、そこで1人ずつ歌を披露することが習わしとなっていた。

まず先に、ルーシーが歌う。

己の実力を誇示するように声を張り上げ喉を震わせ、歌い切った。

彼女たちが表情を変えることはない。あくまでもこれは通過儀礼だ。

それに選りすぐられた者たちが集まるこの神殿の中では、ルーシーの歌声は「よくいるレベル」程度であり、彼女たちは特に何かを思うこともなかった。

そして、次はカノンの番となった。

すうっと息を吸い込んで、カノンが歌い出す。その瞬間、空気が変わった。

皆が自然と俯いていた顔を上げる。ある者は目を見開き、ある者は息を呑む。

歌いながら、カノンが思い浮かべるのは両親のこと。

カノンのことを、たくさん愛してくれた両親。

大好きだった。何よりも大切だった。ずっと一緒にいると約束したはずだった。

もう一度だけでいいから、2人に会いたい。でもそれはもう叶わない。

それならどうかこの歌が、2人の元まで届きますように――。

目の端に浮かぶ涙を堪えながら歌う。

「あれ……？」

彼女のうちの1人が、頬を濡らす感触に気づいて小さく声を上げた。

カノンの悲しみに共鳴するかのように、1人、また1人と瞳から涙を溢す者が現れる。

全てを歌い終わると、一瞬の静寂の後、自然と拍手が湧き起こった。

「素晴らしい歌声だった。やはり私の目に狂いはなかったようだ」

「ありがとう、ございます」

そう満足げに声をかけてくる神官長に、カノンは頭を下げる。

「なんで……？　

だって私の時は、拍手なんて……」

その光景を、ルーシーは後ろから呆然とした様子で眺めていた。

神官長らが立ち去ると、カノンの周りには先住の乙女たちが殺到した。

「ねえあなた、とっても素敵な歌声ね！

私、いつの間にか泣いてしまっていたわ」

「ええ本当にね！

それに、あの神官長が誉めることなんて滅多にないのよ！」

興奮したように捲し立てる彼女たちに、圧倒されるカノン。

「これからよろしくね、カノン！」

「……はい、よろしくお願いします」

両親を殺されて失った悲しみと痛みは、忘れることなどできないだろう。

それでもこの場所でなら、また前を向くことができるのかもしれないと、カノンは思った。

ルーシーは、そんなカノンの背中を殺意さえこもった瞳で見つめていた。

「……またなのね、また、ここでも……ああもう、絶対に許さない――死ねばいいのに」

カノンとルーシーには、2人で1つの部屋が分け与えられた。

部屋の中には必要最低限の家具が置かれ、こじんまりとした雰囲気だ。

カノンは、先ほどから黙り込んだままでいるルーシーの後ろ姿を見る。

ここでは唯一の同郷者なのだから、変な蟠りはなくしてしまいたい。

これからは同室になるのだから、尚更だ。

「……ルーシー、改めてこれからよろしくね」

カノンの声に、ルーシーが振り返った。

眉間に皺を寄せながら、吐き捨てるように言う。

「……あんたさぁ、あんなことがあったのに、よく平然と歌えたもんよね」

「あんなこと、って……お母さんとお父さんのこと……？

……私だって、まだ2人が死んだなんて受け入れたくない。平然となんて、できなかったよ。

でも2人はいつも、私の歌を一番に好きでいてくれたから……きっと、私が歌うことを望んでくれるはずだって思ったの」

カノンの答えを、ルーシーは馬鹿にするように鼻で笑った。

「歌うことを望んでくれる……？

何それ、本気で言ってんの？

だってあんたの親は、あんたの歌のせいで殺されたのに」

その言葉に、カノンの心臓がドクンと嫌な音を立てる。

「……え……？

それ、どういうこと……？」

呆然と聞き返すカノンに向けて、ルーシーが告げた。

「なんだ、知らなかったの？

あんたたちを襲ったヤツらの目的は、カノン――あんただったんだって」

男たちの目的は、カノンだった。

正確には、カノンの歌声だ。

神殿入りはおろか、“竜王の歌姫“だって夢じゃない娘だと、そんな噂話を聞きつけた男たちはカノンを拐い、身寄りのない孤児として神殿に売りつけることを目論んだ。

そうなれば、本来親族たちが貰うはずの大金が自分たちの元に入ってくる。

「――だからそのために、あんたの両親は殺されたんだって。

やだ、もしかして知らなかったの？　

街ではその話で持ちきりだったわよ！」

知らなかった。そんなこと、誰も教えてくれなかったから。

「う、そ……」

嘘だと思いたかった。

「嘘じゃないわよ。だってそうじゃないなら、普通もっと金のありそうな家を狙うはずじゃない」

けれどルーシーの言葉を否定することができない。

きっと、あまりにも酷な話だと、大人たちはあえてその事実をカノンに伏せていたのだろう。

「ていうことはさ、あんたの両親が殺されたのって――あんたのせいだよね」

「……私の……」

呆然とするカノンの顔を覗き込むようにして、どこか楽しげな様子のルーシーが言う。

「そう！あんたのその歌！その歌声のせいよ！」

心臓が壊れそうなほどに早鐘を打って、全身から血の気が引いていく。

わたしの、うた。

「あんたが歌ったせいで、あんたの両親は死んだの。

チヤホヤされて随分いい気になってたみたいだけどさぁ、笑っちゃうよねぇ。

だって大切な人を殺すなんて、とんだ呪いの歌じゃない！！」

嘲りに満ちた、ルーシーの笑い声が響き渡る。

私のせいで、お父さんとお母さんが死んだ。

カノンの脳裏に、あの時の両親の無惨な姿が蘇る。

呼吸ができない。喘ぐように喉から細い空気が漏れて、喉を抑えた。

そんなカノンの耳元で、ルーシーは囁く。

「ねえ、それでもまだ“両親は自分が歌うことを望んでくれる“なんて言える？」

私が歌わなければ、お父さんとお母さんは死なずにすんだのに。

「今度はその声で、誰を殺すの？」

悲鳴はもう、声にならなかった。

――そうして、カノンは声を失った。

その日以降、カノンは歌うことはおろか一切声を出すことができなくなった。

「両親を失ったことによる精神的なショック」医者からはそう診断された。

その頃のカノンは、文字を読むことはできても書くことはまだできなかったから、

声を失うきっかけがルーシーの言動であることを誰かに伝えることはできなかったし、そんな気力もなかった。

ルーシーは、表ではそんなカノンを心配し労る素振りを見せながら

「あんたのせいで両親が死んだ」「呪われた歌声」「人殺し」

部屋では毎夜のように、カノンにそう囁き続けた。

そのせいで、カノンは毎日自分を責め続けた。

血だらけの両親が、自分を睨みながら「あなたのせいで」そう責め立ててくる――そんな悪夢を見ることも一度や二度じゃなかった。

「あくまで一時的なもの」そう医者に言われたはずのカノンの声が、戻ることはなかった。

当初の頃はカノンを見守る姿勢をとっていた神官長も「とんだ見込み違いだったな」

そう失望をあらわにして、カノンに見切りをつけた。

それを皮切りに、カノンは周囲からどんどん孤立していった。

遠巻きにされながら、まるでいない者のように扱われる日々。

「いい気味。私ね、ずっとあんたのそういう姿が見たかったの。

ねえ、もっともっと不幸になって？」

そんなカノンを見て、ルーシーは満足そうに笑っていた。

そしてある時を境に、ルーシーの歌声は変化した。

その歌声は、どこまでも高く伸びて澄んでいた。

それはまるで、カノンの歌い方とよく似ていた。

カノンの再来を思わせるような歌声は、多くの心を惹きつけた。

しかし劇的とも言えるその変化を、訝しむ人だっていた。

けれど竜人ならいざしれず、ただの人間である自分たちが、歌声に細工なんてしようもないことだって分かっていた。

そのうち、みんながルーシーに一目置くようになっていった。

神官長は、かつてカノンに寄せていた期待を、ルーシーに寄せ始めた。

こうしてルーシーの神殿内での地位は、着々と積み上げられていく。

それに比例するように、カノンの待遇は悪くなっていった。

そもそも、聖なる乙女の認定を受けた者が歌声を失うなんて前代未聞。

美しい歌声を持つことがステータスであり、祈りを歌で捧げることがお役目である聖なる乙女たちの中には、

カノンの存在を内心よく思わない者も多かった。

そんな感情を煽動したのがルーシーだ。言葉や態度で巧みに周囲を煽り、カノンへの悪意を何倍にも膨らませた。

初めは、八つ当たりじみた小さなことから。段々と、直接悪意を吐き捨て、嘲笑うことを厭わなくなっていった。

それは神殿という閉鎖的な空間の中での、程のいいストレス解消の一つでもあったのだ。

それでもカノンの声が戻ることはなかった。

「呪われた歌声」耳元では、いつだってその言葉が繰り返されていた。

カノンが声を失ったまま年月が経ったある時、神殿内で“竜王の歌姫“の適性を確かめる検査が行われた。

この検査が行われるというのは、王妃でもある今代の“竜王の歌姫“の力が、弱まってきているという証拠。

つまり、竜王の代替わりが近づいているということだ。

検査の内容は、比較的軽度の瘴気に侵された竜人たちの前で歌うこと。

その瘴気を歌声によって、僅かでも浄化することができる乙女がいれば、その者が次代の“竜王の歌姫“候補となる。

その乙女を見つけ出すための検査だった。

結果として、神殿内でルーシーただひとりだけが、その歌声で瘴気を浄化してみせた。

まるで魔法のように、さっぱりと消え失せてしまった瘴気。

こうしてルーシーは歌姫候補に選ばれた。

歌姫候補となったルーシーは、神殿内での確固たる権力と地位を得た。

竜人貴族の養女となり、人間ながら貴族の一員となったことで、神殿内の誰も逆らえない存在に。

神官長でさえ、ルーシーの顔色を伺い、特別扱いするようになった。

未だにルーシーの歌声が変わったことを訝しむものや影口を叩く者たちもいたが、それらは全員罰せられた。

仕置きを受け、ルーシーが満足するまで土下座で謝罪を唱え続けなければならなかった。

そうして1人また1人と、ルーシーの取り巻きが増えていく。

ルーシーはその権力と取り巻きたちを使って、ますますカノンを虐げるようになった。

住む場所を汚い物置へと追いやられ、交代でやるはずの掃除や洗濯の仕事を押し付けられる。そして嘲笑を受ける日々。

更に「自分と同じ色なのが気に入らない」と言い出したルーシーの命によって、

カノンは自らの銀髪を黒く染めて、前髪を長く伸ばして顔を隠すことを強要されることとなった。

染めることを忘れてルーシーの前に出た日には、取り巻きたちに囲まれて折檻を受けた。

味方もおらず、ただ毎日が辛く苦しかった。

それでも、他に行き場もないカノンは、ルーシーからの虐めに耐えるしかなかった。