竜王の歌姫

side：ルーシー

やっと体調が戻った時には、あのいけすかないフォーゲルの王子(ラース)は国に帰っていた。

ルーシーが意図的にラースの治療を拒否したことは、かなり問題視されたらしい。

より一層ルーシーの評判は下がったし、有力者会議とやらに呼び出された時には老人共から散々説教もされた。

そんなこと言ったって、どの道私は歌えなかったし。

竜王の妻の座が手に入ってこそ、歌姫をやる意味があるって思うのも当たり前じゃない？

そんな中、ギルバートからルーシーにある提案が持ちかけられた。

それは、歌姫による治療を“仕事”として契約化すること。

仕事である以上、歌が必要となった際の拒否は許されない。

その代わり、仕事に対しての報酬が支払われる。

これまでは歌姫に対する特別予算が組まれていて、その中からドレスや装飾品を購入していた。

しかし、歌姫のための予算とはいえ、ルーシーが散財するがゆえに目くじらを立てられていた。

歌姫に支払われる報酬があれば、遥かに使える額は多くなる。

何より、契約化が済めばルーシーを正式に歌姫として認定する手続きを進めるという。

歌姫の認定は、ルーシーにとって何より大切なことだった。

この歌の力がある限り、ルーシーの地位が脅かされることはないはずだ。

けれど根底には、いつでも恐怖心のような何かがこびりついていた。

耳の奥では、もう何年も聴いていないはずのあの声。

――カノンの歌声が、聴こえてくるようで。

「……うるさい！」

耳障りなそれをかき消すように、ティーカップを床に投げ捨てた。

「……いいわ。契約、しようじゃない」

渡された契約書にサインするため、ルーシーはペンを手に取る。

契約上に、ギルバートとの関係に関することが何も含まれていなかった点には不満が残るが、

まあ、歌姫と認定されてしまえばこっちのものだ。

歌姫として長くを共にするうちに、ギルバートだって己に相応しい存在がルーシーしかいないことに気づくだろう。

アリサとユウミが自室にやってきたのは、契約書にサインを終え、歌姫認定の儀の日取りが決まるのを待ち侘びていた頃だった。

恐る恐るといった調子で顔を覗かせた2人は、侍女であった時よりもすす汚れた格好をしていて。

ルーシーにとっては、すっかり忘れていたような存在だった。

ルーシーは不快感を隠すことなく口を開いた。

「……何？

役立たず共が、今更一体何しにきたわけ？

まさか、また侍女に戻りたいとか何とか言いにきたんじゃないでしょうね」

ルーシーに「役立たず」と言われた2人は一瞬顔を歪ませるが、すぐに媚を売るようにヘラリと笑ってみせる。

「ち、違いますよぉ。

今日は、ルーシー様に知らせしたいことがあるんです」

「知らせたいこと……？」

「はい。これは絶対、お知らせした方がいいと思って」

コクコクと頷くアリサとユウミ。

「実は私たち、見ちゃったんです」

「だから、見たって何をよ？」

まどろっこしい言い方にイラッとして、語気を荒げるルーシー。

しかし次の言葉に、目を見開いた。

「実は――……」

アリサとユウミの2人から話を聞いたルーシーは、すぐさま部屋を飛び出した。

引き連れるのはアリサとユウミ。

向かう先は――カノンの部屋だ。

王宮内に住まう侍女と同じように、カノンにも自室が与えられていた。

殴るようにノックを叩きつけて、仕事終わりのカノンが顔を覗かせたところで、

有無を言わさず中に押し入る。

ルーシーとは比べ物にならない、しかし整理整頓された質素な室内。

突然のことに呆然とするカノンを3人で取り囲んだ。

ルーシーは、沸々と湧き上がる怒りを抑え込むように笑みを作る。

そして、カノンに問いかける。

「ねえカノン。あなたがギル様と密会してたっていうのは本当なの？」

アリサとユウミの言う「知らせたいこと」それは、カノンとギルバートの密会だった。

たまたま裏庭を通りかかったところで、2人が一緒にいるところを目撃したのだった。

ルーシーの言葉に、目を見開くカノン。

それが何よりの答えだった。

「……ふっざけんなよ！！

あの人は、アンタみたいのが気軽に会える人じゃない！！」

ただでさえ頂点に達していた感情は怒髪天を衝き、表情が般若のそれに変わる。

「なんで、なんでアンタなんかと……っ」

ギルバートは、カノンに対して優しい笑みを見せていたという。

そんなもの、ルーシーの前では滅多に見せたことがないのに。

2人は、親しげに寄り添っていた。

だとすれば、ギルバートがルーシーに振り向かないのも、冷たい態度を見せるのも、

全部全部――カノンのせい？

「……許せない……」

それは地を這うように低い憎しみの声だった。

アリサとユウミに指示を出し、カノンの身体を両脇から押さえつける。

身動きの取れなくなったカノンを、ルーシーは怒りのままに殴りつけた。

両の頬を打ち、腹を蹴り付け、悲鳴のように叫ぶ。

「いつもいつもいつも……っそうやってアンタが、欲しいものを奪ってく……！！」

そんな時、殴った拍子にカノンの髪から何かが外れて床に滑り落ちる。

それは安っぽい髪飾りだった。

「何よ調子にのってこんなものまで……っ」

怒りに任せて足を振り上げると、途端にカノンの顔色が変わる。

どこにそんな力が残っていたのか、アリサとユウミを振り払って、髪飾りを守るように覆い被さった。

「……何？

そんな安物が大事なワケ？」

惨めに這いつくばるその背中を蹴り飛ばす。

それでもカノンは床に張り付いたように動かない。

その姿にますますイラついて、何度も蹴り続けた。

「それならぶっ壊してあげるからさぁ、どきなさいよほら！早く！」

どんなに痛めつけられても、カノンは絶対に動こうとしなかった。

「あ、あのルーシー様……さすがに死んじゃうんじゃ……」

アリサとユウミが焦ったように言ってきても、止める気にはならなかった。

こんなもんじゃ足りない。まるで足りないのだ。

ぐったりとしたカノンの元にしゃがみ込んで、その髪を掴み上げる。

意識朦朧としたカノンの顔が、苦痛に歪んだ。

そんなカノンに向かって、ルーシーは叫ぶ。

「死ね……アンタなんか死ねばいい……！」

騒ぎを聞きつけた騎士たちに止められるまで、ルーシーはひたすらにカノンを罵り続けていた。

「もっと……飲まなきゃ。もっともっともっと……」

その日の深夜。

自室にて、ルーシーはぶつぶつと呟きながら、両手に握った大量の粒のような何かを飲み干した。

「……っあ゛……」

次の瞬間、崩れ落ちるように膝をついて、胸を押さえる。

その身体に張り巡った花のツタのようなものが、皮膚を割くように浮かび上がった。

苦しい。身体が焼けるように熱くて、呼吸ができない。

……でも、これで……

額に脂汗をかき、息を荒げながら、血走った目でルーシーは呟く。

「私は絶対に、カノンよりも優れてなくてはならないの」