第二十六話 流れを遡れ
仮想空間の風景が、レトロゲームのバグった画面のようになっている。
「コウ！ 何が起こっている！？ 探知しろ！」
「もうやっている。はっきりとはわからないけど、仮想空間そのものが不規則に乱れている感じだ……」
「全員、ＶＲから出るぞ！ 何かまずい！」
「あれ！？ ディスプレイに『終了』ボタンがない……ていうか、これの表示もぐちゃぐちゃだよ！」
西校の生徒も手のひらにディスプレイを表示させるが、早苗のものと同様、文字化けして表示がめちゃくちゃだった。
「なんなんだよ……これ！」
相手チームのひとり、風間慎がディスプレイを手当たり次第タッチする。
「待て！ うかつに触るな！」
ユーカが警鐘を鳴らすが、遅かった。風間のＶＲ体は電撃を受けたように痙攣したかと思うと、ノイズとともに空に霧散した。
「風間！」
相澤が駆け寄るが、もう風間は影も形もなかった。戦闘不能で転送されるときとは違う、ふつうの消え方ではなかった。鬼頭兄妹は混乱している様子だ。
「風間君……？ いや、いやぁ！」
一同に緊張感が漂う。
「コウ……他に何かわからないか？」
森でのサバイバルを経験した今なら、ＶＲ空間内もエーテルのような粒子で満たされていることがわかる。俺は探知感度を高め、目を細めて空間を凝視する。
「……微かに魔力の流れが視える……。その先が出口かもしれない。同時に、流れに乗って何かが空間に干渉している気がする」
「敵は外……か。よし、早苗、コウを乗せて出口を探せ」
「わかった！ ……よかった、魔法は使えるみたい。コウくん、乗って！」
ボードに乗り、早苗の肩に手を置きながら気になっていたことを伝える。
「それともう一つ……なんだか皆のＶＲ体の存在感が強くなった気がする。痛覚の設定を高めるとか、そういうのとは全然違う。注意したほうがいいと思う」
「ああ。外の方は任せたからな」
「早苗、コウをふり落とすなよ」
「カオルほど重くないから平気だよ！ ……それじゃ行くよ、コウくん！」
早苗のボードに乗り、上空から街だったものを見下ろす。
「早苗、空も飛べるなんてすごいね。バグってない風景を見たかったな」
「……コウくん、結構落ち着いてるんだね」
ボードの上で早苗が後ろを振り返って言う。
「そうかな」
「うん。それより、どう？ 何か見える？」
「……。あそこ、崩れたポリゴンのようになってるけど、動いているところが見える？」
魔力の微かな流れは、あの辺りから外側に流れ込んできているように見えた。わずかに乱れを感じる。
「わかるよ。そこに降りればいいんだね？」
「うん。きっと、あそこから外につながっている」
俺たちを乗せたボードは、旋回しながらその場所に降りていった。
そこは茶色の大きな立方体に、緑色のフラットな空間が隣接している場所だった。所々に青や黄色のオブジェが配置されている。
奥に水色で波打っている無数の小さな立方体があり、中心からそれらが生成されているように見える。色や物体の配置からして、公園として設定された場所かもしれない。
二人で緑色の広場に降り、しばらく探知をしながら魔力の流出源を辿ると……
「……池みたいなやつの真ん中。立方体がつくられている場所だ。たぶん、あそこから外に繋がっている」
水色の小さな立方体が水だとすると噴水かもしれない。
「早苗、近くで探知してみる。ユーカに報告をお願い」
「ごめん、コウくん……、これだけ離れるとあたしにはできないや」
ユーカたちの場所からは三百メートルほど離れただろうか。これでは……
「あ、ごめん。俺も微妙な距離だった。それじゃ、とにかく探知してみるから少し待ってて」
俺は池らしきグラフィックの中を進む。足をつけると、冷たさを感じ靴とズボンが濡れる。やはり池のようだ。
噴水にたどり着き、その流れに手を触れ、探知を開始する。
……。やはり外から流れてくる力を感じる。それが魔力なのか、データ上のプログラムなのかはわからないが、ここが外に通じているという確信があった。しかし……
「……早苗。ここから外に行けるのは、たぶん俺だけだ。奥まで探知してみたけど、外までの道筋といえばいいのかな。迷路のように複雑に入り組んでいるみたいだ」
「そっか……。それじゃあたしは……」
「二人のところに戻ってこのことを報告して。外は……俺がなんとかしてみせる」
「……わかった。よろしくね！ コウくん！」
早苗はそう言うと、ホバーボードに乗って二人のところへ戻っていった。
「さて……今の俺にできるかどうか」
やるしかないか……これまでもそうしてきた。
俺は改めて噴水に手をかざし、自らの魔力をそれに同調させる。そして外界から感じる何かの気配を探知し、流れを遡りはじめた。
