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悪い事だけじゃない。

「ユージ……タカシ……大丈夫か……？」

「うん……痛いよ……」

「あはは……そりゃそうだ……」

痛む身体を引きずるように起こし、三人はその場に座り込んだ。

しばらく、誰も何も言わなかった。

──なのに。

なぜか、笑いがこみ上げてきた。

「……ふふ……はは……」

気づけば声に出ていた。

「あははは……なんか、ウケんな」

息も絶え絶えのまま、俺は二人を見た。

「タカシ……声、でかすぎ。うるせえよ」

「ユージ……弱いのに、無理しすぎだって」

そう言いながら、また笑ってしまう。

「……でもさ」

胸の奥が、妙に軽かった。

「なんか、楽しかったよ。痛いけどな」

三人は顔を見合わせ、同時に吹き出した。

──この瞬間だった。

俺たちの距離が、一気に縮まったのは。

それからというもの、三人はいつも一緒にいた。

学校でも、外でも。

気づけば“連れ歩く”のが当たり前になっていた。

この三人が、やがて地元で起きる

ある大きな出来事に巻き込まれ、少しだけ名を知られることになる。

だが──

それは、まだ先の話だ。

───────────────────────

あの日以来、

俺は「誰にも頼らず一人でやる」と思っていたはずだった。

地元を出る、その日まで。

──なのに。

心から笑える相手が、二人もいる。

それだけで、毎日がやけに楽しかった。

吹っ切れたようなユージ。

相変わらず調子のいいタカシ。

その中に、俺もいる。

──最高な気分だった。

タカシの周りには、いつの頃からか人が集まり始めていた。

年下の中にも、

非行に足を踏み入れかけた連中がいたらしい。

俺の知らないところで、

そいつらを体育館裏へ連れてきては、「仲間」として紹介してくる。

そんな日が、しばらく続いた。

気づけば昼休みになると、

十人以上の少年たちが体育館裏に集まっていた。

そこはもう、周囲の生徒が近づかない別の場所になっていた。

当然、教師に目をつけられる。

ある日の昼休み。

いつものようにたむろしていると──

「こらぁ！

　お前たち、そこで何をしている！！」

怒号が聞こえる。

生徒指導の教師が、竹刀を手に近づいてくる。

だがそのとき、俺たちは本当に何もしていなかった。

ただ、話していただけだ。

──けれど。

外から見れば、

“何かをしていそうな集団”だったのだろう。

当時の俺には、そんな視点はなかった。

ただ、態度の荒さに苛立っただけだった。

次の瞬間。

教師は俺の髪をつかみ、力任せに正座させようとした。

周りには後輩がいる。

──ここで

格好悪い真似はできない。

俺は腕を両手で押さえ、踏ん張って抵抗した。

力が、一瞬だけ緩む。

その隙に、体勢を崩しながら横蹴りを放った。

手応えはあった。

どこかに、当たった。

次の瞬間、教師の腕の力が抜けた。

─────────

そして。

「あはははは！！」

周囲から、爆笑が起きた。

見ると教師は、股間を押さえ小さく跳ねていた。

顔を赤くし、こちらを睨む。

だがもう、何をしても笑われるだけだと悟ったのだろう。

教師はそのまま、去っていった。

────────

地面に、竹刀が残された。

それを拾ったタカシが、俺に差し出す。

「直樹。

　……戦利品」

言い終わる前に、自分で吹き出していた。

「あはははは！！」

笑いが、止まらなかった。

その日から。

その竹刀は"戦利品”と呼ばれ、

生徒指導の教師は──

タマキンと呼ばれることになる。