22．皇帝と初めてのキス
……夢を見ていた。
私が、まだ地球に居た頃の夢だ。
『…………ただいま』
深夜２時。
家に帰る。だが誰も、家の中にはいない。
真っ暗な闇が私を出迎えてくる。
ただいま、とつぶやくその声は、その闇のなかに消えていった。
私は残業で疲れ切った体を引きずりながら、リビングへと向かう。
ソファに、服のまま倒れ込む。化粧を落とさなきゃとか、風呂に入らなきゃ、とか。
そういう【しなきゃ】という意識が頭の中にあれど、体が言うことを聞いてくれない。
ただひたすらに、だるくて、動けない……。
ピコンッ♪
『…………ラインだ』
ラインを開く。グループラインには、赤ん坊の写真が送られてきた。
私も３■歳。
友達は、もう結婚して、マイホームを建て、そして……子供を産んでいる。
みんな当たり前のように、家族を作っている。
そんな中で私は、いつまでも独りぼっちだ。
『……はは、可愛い赤ちゃんだね、っと……』
思ってもいない言葉を、つい、ラインに流してしまう。
独り身、そしてアラフォー。そして社畜。
そんな私のなかに芽生えた感情は……羨ましい？ 妬ましい？
いや、違う。
ただただ、虚無だった……。
『私……なにやってんだろう……？』
同級生はドンドン結婚していく。
仕事を辞め、家庭に入り、子育てをする。
そんな彼女らのほうが、私よりも上等に思える。
金を稼ぐより、子供を産み、育てることのほうが、社会的な意義は大きい気がする。
……その一方で、私は。
いつまでも、自分のために働いてる。
残業で、遅くまで働いて……で？
だから……？
遅くまで働いてるから、なに？
誰かが褒めてくれるの？
そもそも……どうしてこんなに、一生懸命働くの？
誰も褒めてくれないのに？
誰も……側にいないのに？
養う家族もいない私。
いつまでも、一人の……私。
『…………』
さみしい、という言葉は口にしたくなかった。
それを口にしたら、余計にさみしく、むなしく感じるから。
スマホをいじる以外に何もできない私。
ラインやインスタには、楽しそうにしてる女の子たちの姿があった。
ＳＮＳをやってない女性達も、その場にはカレシや、旦那、子供が居て……毎日楽しそうにしてるのだろう。
……それなのに。
私は……。
『………………さみしい』
ああ、言ってしまった。
言うまい言うまいとしていたのに。
そうだよ、さみしいに決まってるじゃ無いか。
３０を過ぎて、独りぼっちなのだから。
さみしさを紛らわそうと、必死に働いても、この胸に開いた穴は塞がらない。
でも……じゃあどうやって、家族を作れば良いのだろう。
私は小中高大、とずっと真面目に勉強してきた。
大学卒業後も、真面目に働き続けた。
そんなツマラナイ私に……言い寄ってくる男は、いなかった。
もう男なんてどうでもいい、結婚は諦めよう。
３■歳となった私は、そういう境地に達した。
けど……だからといって、このさみしさが、消えることはないのだ。
『さみしい……さみしいよ……』
弱々しくつぶやく、私……。
その手を……。
誰かが、ふわりと優しく掴んでくれる。
ーー『大丈夫』
声が聞こえた。
優しい、けれど、力強い声だ。
ーー『俺が、セイコの側にいます』
そいつは、１０以上も年下で、頼りなくて、バカで……。
でも……。
ーー『あなたを、決して一人にしませんから』
私は、そんな彼の声に、心からの……安堵を覚えているのだ。
★
「ん………………ここは？」
意識が覚醒する。
知らない天井が、そこにあった。
「お目覚めですか、聖母様？」
「ユーノ……」
有能執事ユーノが、私をのぞき込んできた。
眼鏡の奥の赤い瞳に、少しだけ……涙が浮かぶ。
「おまえ……泣いてるのか？」
「すみません。嬉しくて……つい……」
こいつでも嬉しくて泣くことってあるんだな。
いつも表情を一切変えない、クールなやつだと思っていたから。
「心配させて悪かった」
「いえ……心配など。ただ、魔力を一時的に失ったことによる、意識障害だとわかっておりましたので」
私は蘇生薬を作った際に、体の中の全魔力を一気に失った。
魔力を一度に大量に失うと、気絶してしまう。これは生理現象だ。
別に病気でもなんでもない。
ユーノはわかってる。
「ただ……そちらの彼は、わかっていなかったようで」
「え……？」
私の手を……。
アスベルが、握っていた。
「んぐぅ～……うううぅん……」
「アスベル……」
私はどうやらベッドで寝てることがわかった。
その隣に椅子を置いて、アスベルが座っている。
そして……ぎゅっ、と手をつないでくれていた。
……温かい。
「アスベル様はあなた様が倒れてから今までずっと、貴女の手を握っておりました」
「ずっと……？」
「はい。ずっと。片時も離れず」
「なんで……また……」
「目覚めたとき、貴女がひとりだと、可哀想だ……とおっしゃってましたよ」
彼が側に居てくれた。
私を、思って。
……なんだろう。
胸の奥に、温かな感情が流れ込んでくる。
現実にいるときには、決して、感じることの無かった暖かさ……。
「私は外に出ております」
「は？ なんだよ急に……」
「二人きりになりたいかと思いまして」
………………ちっ。
有能すぎるのも、問題だな。
私が倒れたと、多分ホサのあたりから聞いたのだろう。通信機で。
そして、ここへ飛んできて、村人たちの治療や、壊れた村の復興などを、指揮したのだ。
アスベルの、代わりに。
そうに、決まってる。
アスベルは……。
しなくちゃいけないことが、山ほどあったのに。
したいと思ってることが、いっぱいあいったのに。
他でもない……私を、優先してくれたのだ。
私の側に……ずっと……居てくれたんだ。
「…………」
胸に広がる、この気持ち。
多分……愛おしい、っていう感情が、一番しっくりくる。
子供に対して抱く愛おしさとは、また少し……違った、気持ち。
それを口に出すのは、照れくさくて、はばかられた。
「んがー……ぐぅ～～～～～～～」
……あ゛ー、イライラしてきた。
こいつ……。
私がこんなに、心乱されてるっていうのに。
なにのんきに眠ってやがるんだ。
私はアスベルの鼻を摘まむ。
「ふがっ！」
がばっとアスベルが目を覚ます。
「おう、アスベル。目ぇさめ……きゃっ！」
「セイコ様あああああああああああああああああああああ！」
絶叫、そして……ハグ。
アスベルが私を、強く強く抱きしめてきた。
「おめざめになってぇえええええええ！ うぉおおおおおおお！ もう二度と目覚めないかと思っててぇえええええええええ！」
「わ、わかった……すまなかったって……泣くなよ……」
アスベルが号泣していた。
いつもみたいに、ガキとか、バカ……とか。
そういう言葉は……出てこなかった。
私のために、うれし涙を流してくれたことが……私にとって嬉しかった。
いつまでもワンワンと泣いてる彼の背中を、知らず、よしよしとなでる。
「ごめんな」
……ごめん？
何を謝る？ いや……当然だろ。心配かけたんだから。
いつもだったら、『何泣いてるんだい』とか『バカだねえ』とか、言うのが……私だぞ？
そんな私が謝るなんて……。
こりゃあ……いよいよもって、【そう】なんだろうなぁ。
「ううぅ……セイコ様が謝る必要なんてないですよぉ……」
「かもな。心配するほどじゃないって、普通わかるだろうし。ただ魔力を使い尽くして気絶しただけだし。病気でもなんでもないし。それを知らなかったおまえがちょっと勉強不足なとこあるし。」
「はぃいいい……」
「けどな……アスベル」
私は……言う。
「嬉しかった」
「え……？」
「私のこと心配して、泣いてくれたこと。倒れた私のそばにずっといてくれたこと。起きた私に……良かったって、泣いてくれたこと……嬉しかった」
「セイコ様……」
私は彼の頬に手を置く。
「アスベル。ありがとう」
私がお礼を言うと……。
かぁ……とアスベルが顔を真っ赤にした。
そして、ずさささっ！ 後ずさりし、尻餅をつく。
「何やってんだい……」
「す、すみません……！ あの……その……つい……照れてしまって……つい……うう……」
アスベルは顔を、湯気が出るんじゃないかってくらい、真っ赤にしていた。
それが……かわいらしくて、笑ってしまう。
「これくらいで何照れてるんだい。ええ、旦那様よ」
「や、いや……だって……セイコ様は、その……う、美しすぎますし……そんな綺麗なお顔を、近づけられたら……だ、誰だってこうなりますよっ！」
美しいだろうか。
まあ、こっち来てから睡眠と栄養をたっぷり取るようにしたから、現実世界にいたころよりは若く見えるかもだが。
「セイコ様はもっと、自分が美しいことを自覚なさってください！」
「はは、すまないねえ……」
なんだろう。
彼にキレイだと言われると、うれしい。
それと同時に、つい……からかいたくなる。
「ところでアスベルよぉ。セイコ様、なんだな」
「え？」
「おまえ、私が気を失う前、セイコって呼んだろ？」
「あ！ あ、いや……それはその……す、すす、すみません！ 不敬でしたね！ セイコ様」
慌てふためく彼が、実に面白い。
「また、セイコって言ってくれないのかい？」
「え……？」
「嬉しかったんだけどね」
「あ、え？ ほ、ほんと……ですか？」
「ああ。なぁ……アスベル。呼んでおくれよ。セイコって」
「あ、いや……で、でも……」
「アスベル」
年下のガキに、呼び捨てにされたら、ぶん殴ってるとこだ。
でも……こいつにならいいんだ。
こいつだけになら……。
そんな私の胸の内を、悟ったのかどうか知らないが……。
「わ、わかりました……。せ、セイコ」
胸の奥に、また温かな感情が流れてくる。
名前をただ、呼んでくれただけなのに、愛おしさがあふれてくる。
ああ、やっぱり私は……。
「アスベル。おまえ、私が好きか？」
「うぇえええ！？ ななな、なんですかぁ！？」
「いいから。ほら、答えろよ」
「そりゃ……その……」
アスベルが動揺しまくったあと、こくんとうなずく。
そして私の目を真っ直ぐに見て。
「はい！ 好きです！ 大好きです！ この世界で、アンチと、あなたが、ツートップで大事です！」
「ふっ……合格だよ」
私が一番なんてぬかしたら、ぶっ飛ばしてるところだった。
私はベッドから下りて、アスベルの顎をくいっ、と持ち上げる。
そして……唇を重ねた。
「私も好きだよ、アスベル」
「…………………………きゅう」
ばたん！
「お、おいおい……おまえ……キスくらいで気絶するなよ……」
アスベルはもう、めちゃくちゃ幸せそうな顔で、気ぃうしなっていた。
ったく、大げさなやつだ……。
でも……嫌いじゃ無いよ。
おまえの、ウブなとこも。
私は倒れてるアスベルをお姫様抱っこして、ベッドに寝かせる。
その隣に座って、彼の手を握ってやる。
私に、そうしてくれたように。
彼の手を、ぎゅっと……。
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