1．待ち人の家④ 永遠の命に感謝します。
◇ ◇ ◇
食事は全員そろってというのが、ここ待ち人の家の決まりだ。
長テーブルを前に、センセイを含めた１４人の家族が並んで座り、食前の祈りを捧げる。
「主よ、全ての命に感謝します。永遠の命に感謝します」
「感謝します」
センセイの声に続いてみんなで復唱すると、マキは閉じていた目を開いた。
目の前のテーブルに置かれているのは、パンとサラダとシチュー皿。
シチューはマキの好物だ。漂う香りがマキに「食べて食べて」と訴えてきて、白状するとお祈りだって、匂いに惹かれて気もそぞろだった。そんなこと、口が裂けてもセンセイには言えないけれど。
「いただきまぁす」
スプーンを手に取り、シチュー皿に手を添えたところで、
「あ」
小さな羽虫が飛んできて、シチューの表面に着地した。
羽虫はばたばたもがいていたが、どろっとしたシチューにのまれて、すぐに動かなくなった。
「センセェ……」
助けを求めるように、左隣のセンセイを見る。
センセイは一部始終を見ていたらしく、スプーンで周りのシチューごと羽虫をすくい取り、小皿へと移した。
「かわいそうに、死んでしまったね。安らかに眠れるよう、祈ってあげなさい」
「はい」
言われた通り、マキは手を組み祈りを捧げた。あっけなく散ってしまった命に。
「ねえセンセイ。死ぬのって痛いの？」
斜め正面でパンにかじりついていたミーコが、きょとんと顔を傾ける。
センセイは、少し困ったように笑みを浮かべた。
「そうだね、少しばかり痛いかな」
「かわいそう。死んだら楽園にも行けないんだよね？」
幼いミーコは、マキたちの命と、それ以外の命の違いをまだ分かっていない。
眉をハの字に嘆くミーコの頭を、隣のリサが優しくなでる。
「虫や鳥は死んだ後、私たちと同じ存在に生まれ変わるの。だからいずれは待ち人となり、楽園に行くわ」
「そっか。よかったあ」
安心したのか、ミーコは再びパンにかじりつくのに没頭し始めた。
その微笑ましい姿をしばし眺めてから、マキも自分の食事へと戻った。
かちゃかちゃと食器の触れ合う音に、たわいない会話が交じり、いつも通り穏やかに食事が進む中。
口に出そうとしていたわけでもなく、自分で意識していたわけでもなく、本当にぽつりと、それはマキの口から漏れいでた。
「私たちは、死なないのかな」
「死なないよ」
すぐさまセンセイが否定する。
「祝福を受けた君たちは、限りない愛に囲まれて、永遠に生き続けるんだ。だから君たちは決して死なない」
優しく包み込むようなその言葉は――なぜそう思ったのかは分からないが――マキの疑問を閉じ込めようとしているようにも感じられた。
◇ ◇ ◇
